I misteri di un'antica civiltà sopravvissuta per più di un millennio sull'isola di Malta, e poi crollata nel giro di due generazioni, sono stati svelati dagli archeologi che hanno analizzato il polline sepolto nelle profondità della terra e l'antico DNA di teschi e ossa.

Fa parte di un campo di lavoro che sta ampliando l'uso delle tecniche archeologiche in ambienti dove prima si pensava fossero inagibili.

La cultura dei templi dell'arcipelago maltese nel Mediterraneo iniziò quasi il 6, 000 anni fa e al suo apice probabilmente contava diverse migliaia di persone, molto più dense di quanto le persone dell'Europa continentale potessero gestire all'epoca. Gli isolani costruirono elaborati siti sacri, come il famoso complesso del tempio di Ġgantija, e i loro edifici sono tra i primi edifici indipendenti conosciuti.

Ma, dopo 1, 500 anni, erano andati.

Professoressa Caroline Malone, specialista di preistoria alla Queen's University di Belfast, Irlanda del Nord, voleva capire come la fragile ecologia dell'isola abbia sostenuto le persone per così tanto tempo nonostante la siccità, violente tempeste ed erosione del suolo, e perché alla fine fallì.

Ha portato avanti un progetto ambizioso, Fragsus, che ha attinto a più strumenti per trovare alcune risposte. Gli scienziati hanno perforato carote di terra che vanno da otto a 30 metri di profondità, datare il sedimento utilizzando la datazione al carbonio per capire a quale epoca si riferisse.

Hanno contato il polline a intervalli di 2 cm e hanno analizzato i singoli grani di polline utilizzando le firme chimiche impresse dall'ambiente circostante per capire quali nutrienti le piante madri stavano assorbendo dal terreno. I molluschi incastonati nel terreno hanno rivelato scorci di paesaggio poiché le 'lumache sono molto particolari riguardo a dove vivono e non si spostano lontano, " ha detto il prof. Malone.

Nel frattempo, altri specialisti hanno valutato l'usura di decine di migliaia di ossa umane da un luogo di sepoltura per comprendere lo stile di vita degli isolani. Il team ha aperto nuove strade analizzando l'osso con una tecnica chiamata analisi del DNA antico (aDNA), dice il prof. Malone. In precedenza si pensava che il calore di qualsiasi clima a sud delle Alpi avrebbe distrutto un DNA così antico. Ma si è scoperto che i crani sepolti a una profondità relativamente fresca di cinque metri ospitavano ancora aDNA all'interno di un osso spesso dietro l'orecchio.

Erosione

Da quello che hanno scoperto, il team pensa che queste persone abbiano capito l'importanza della gestione del suolo per combattere la fame. Entro cento anni dal loro arrivo sul minuscolo, 316 km quadrati dell'arcipelago avevano abbattuto la maggior parte degli alberi, esponendo il suolo a una drastica erosione.

Sopravvivere, allevavano animali da latte piuttosto che dare la priorità alla carne, uccidendo il bestiame appena nato prima che avesse la possibilità di pascolare. Hanno mescolato il letame del bestiame nel terreno e potrebbero anche aver fatto viaggi massacranti trasportando il terreno lavato nelle valli in salita per rinfrescare i campi di montagna. L'evidenza di ciò sta in uno strano, solchi paralleli nel terreno che possono essere carri, così come i segni degli scheletri che a volte i tessuti molli erano stati completamente consumati da attività ripetitiva.

Stranamente, dice il prof. Malone, non mangiavano quasi pesce.

Per realizzare uno sforzo collaborativo così complesso, qualcosa di potente deve aver tenuto insieme la comunità:i templi.

Fino ad ora, si pensava che la cultura del tempio fosse incentrata sul culto di una dea madre, ma il prof. Malone pensa che fosse più una cultura da club house, incentrato su rituali e banchetti, ma dove il cibo, piuttosto che una divinità, era venerato. Nei complessi è ormai chiaro che la gente esponeva il bestiame e i raccolti su appositi banchi e altari, festeggiato, e anche cibo conservato.

Non ci sono prove scheletriche di morte violenta e nessuna fortificazione, disse il prof. Malone. Invece la società sembra essere sopravvissuta attraverso la cooperazione e la condivisione.

carenze

Nonostante la forza e il successo della società, col passare dei secoli l'erosione del suolo e le condizioni climatiche peggiorarono, come testimoniano i diversi tipi di polline nel terreno, la diminuzione del numero di resti di alberi e le ossa umane danneggiate dall'evidenza di carenze alimentari.

Negli ultimi secoli della Cultura del Tempio, tra il 2600 a.C. e il 2400 a.C., la metà di coloro che muoiono erano bambini.

Altri fattori probabilmente hanno contribuito, disse il prof. Malone. I crani adulti di questo periodo sono molto vari, il loro DNA che indica l'arrivo di immigrati dalle steppe eurasiatiche e dall'Africa subsahariana, forse causando pressione demografica e nuove malattie.

Il colpo decisivo potrebbe essere stato una catastrofe sconosciuta avvenuta intorno al 2350 a.C., un periodo durante il quale, secondo l'analisi degli anelli degli alberi, l'intera regione ha subito un evento climatico catastrofico, forse una nuvola di polvere causata da un'eruzione vulcanica.

Laboratori

Le isole possono essere utilizzate come laboratori per comprendere il cambiamento nel mondo, disse il prof. Malone.

Però, le peculiarità geografiche delle isole possono anche presentare problemi rendendo superflue le tecniche di ricerca convenzionali. Nelle Isole Canarie spagnole, Per esempio, il polline antico non è ben conservato nel terreno locale. Cosa c'è di più, molte piante importanti delle isole, come i suoi emblematici alberi di alloro, producono no, o poco, polline, e le condizioni ambientali hanno eroso anche altri elementi di prova, come i macrofossili.

Dott.ssa Lea de Nascimento, uno specialista in ecologia presso l'Universidad de La Laguna di Tenerife ha dichiarato:"Ci manca (una buona conservazione di) tutte le deleghe convenzionali".

Vuole ricostruire la storia della vegetazione delle Canarie, in particolare, com'erano prima che gli umani arrivassero più di 2, 000 anni fa. Fare così, sta usando una nuova tecnica paleoecologica chiamata analisi del DNA paleoambientale.

eDNA

Il DNA ambientale (eDNA) viene lasciato nel suolo o nell'acqua da microrganismi, specie vegetali e animali, e gli scienziati lo scansionano sempre più per scoprire cosa sta succedendo nell'ambiente odierno. È uno strumento paleoecologico relativamente nuovo, che è stato finora utilizzato nei luoghi più freddi e secchi a causa della sua vulnerabilità al calore e all'umidità. Ma il dottor de Nascimento lo sta ora cercando in campioni di carote che si estendono per diverse migliaia di anni dalle isole.

Per il progetto ISLANDPALECO, ha trascorso due anni imparando da esperti in un laboratorio dedicato in Nuova Zelanda come cercare il DNA paleoambientale nelle carote di sedimenti. Dopo un anno di battute d'arresto, ora ha trovato il DNA di 100 anni di una varietà molto più ricca di quella che si può trovare nel record di polline. Spera ancora di recuperare il vecchio DNA paleoambientale.

"Se hai una prospettiva lunga, conoscerai la resilienza degli ecosistemi, ", ha detto. "Ci aiuterà a capire come reagirà un ecosistema se continueremo a esercitare pressioni su di esso in futuro, o in risposta ai cambiamenti climatici".

Dice che conoscere di più sugli ecosistemi del passato aiuterà anche gli ambientalisti di oggi a ripristinare i paesaggi impoveriti dagli esseri umani e dagli animali che hanno portato con sé.

"Il problema è che potresti investire molti soldi per ripristinare un ecosistema che non c'è mai stato, " lei disse.