Alla scuola elementare ti hanno insegnato che ci sono tre colori primari:rosso, giallo e blu, e che puoi mescolarli per creare tutti gli altri colori. Questo non è vero. O piuttosto, è solo una approssimativa approssimazione alla verità. Il mio articolo recente, pubblicato in Journal of Perceptual Imaging , scava nella storia delle ruote dei colori e della miscelazione dei colori per scoprire che la verità è più complessa e più interessante.

L'idea che ci siano tre colori primari è stata scoperta nel diciassettesimo secolo. Artisti diversi hanno usato sfumature diverse, che erano grossolanamente rossastre, giallastro e bluastro. Questa teoria è stata consolidata negli anni '50 da Johannes Itten, l'influente pittore, insegnante e teorico associato al Bauhaus. Itten ha creato la ruota dei colori che oggi viene insegnata nella maggior parte delle classi d'arte e nelle scuole primarie.

Itten ha una triade rosso-giallo-blu di colori primari. Ma la triade primaria di Itten è fortemente legata al modo in cui usiamo il linguaggio piuttosto che ai colori fisicamente corretti per la miscelazione. I colori corretti per la miscelazione sono magenta, giallo e ciano, i colori dell'inchiostro che acquisti per la tua stampante a colori. Il giallo è comune a entrambi gli insiemi. Il ciano è un verde-blu. Il magenta è da qualche parte tra il rosso, viola e rosa. E in quella spiegazione di ciano e magenta sta il problema linguistico. Né ciano né magenta è un termine di colore di base, mentre rosso, viola, verde, blu, rosa, e il giallo lo sono tutti. Le primarie di Itten sono termini di colore di base e Itten usa il linguaggio del colore per definire le primarie che usa.

Alla fine degli anni Sessanta, Brent Berlin e Paul Kay hanno proposto la teoria che ci siano termini di colore di base in tutte le lingue. Questi sono i termini che insegni ai bambini piccoli e che producono categorie di colore irriducibili, questo è, tutti gli altri termini di colore sono considerati, dalla maggior parte dei parlanti della lingua, essere variazioni su questi termini di colore di base. In inglese, e la maggior parte delle altre lingue europee, ci sono undici termini di colore di base:rosso, arancia, giallo, verde, blu, viola, rosa, Marrone, Nero, grigio, e bianco. Come esempio dell'irriducibilità di questi termini di base, considera quanto sia difficile convincere un bambino che il marrone è davvero arancione scuro o che il rosa è rosso chiaro. Puoi insegnare a un particolare bambino o studente a fare distinzioni più sottili, come tra ciano, azzurro, indaco, e turchese, ma c'è una spinta culturale verso l'insegnamento e l'accordo sugli undici termini di colore di base, ed è dimostrato l'effetto di queste categorie di base sulla capacità di eseguire la discriminazione del colore.

Il linguaggio del colore ha fortemente influenzato Itten. Nella scrittura seminale di Itten sulla ruota dei colori, Gli elementi del colore, scrive:''...una persona con una vista normale può identificare un rosso che non è né bluastro, né giallastro; un giallo che non è né verdastro, né rossastro; e un azzurro che non è né verdastro, né rossastro… I colori primari devono essere definiti con la massima accuratezza possibile.'' Non c'è libertà qui per permettere che il rosso sia magenta, perché il magenta è un rosso nettamente bluastro, né c'è libertà di permettere al blu di essere ciano, perché il ciano è un blu decisamente verdastro.

La mia analisi dei modelli di colore mostra che l'approccio di Itten, mentre profondamente attraente, è fisicamente scorretto. Proprio perché siamo tutti linguisticamente d'accordo sul prototipo rosso di base, giallo e blu non significano che questi siano i colori corretti da avere come primari. L'analisi fisica del colore mostra che il magenta, ciano e giallo danno i migliori primari per mescolare la gamma massima di colori. Il mio articolo mostra che tutti i modelli tecnici di colore concordano ampiamente su questo, e che il modello di colore di Itten è un valore anomalo. La mia conclusione è che questo è dovuto al fatto che pone un'enfasi speciale sui colori che sono determinati dal punto di vista linguistico e culturale per essere in qualche modo basilari.

Ora questa non è necessariamente una cosa negativa, ma c'è una sfida per gli educatori. Quando gli studenti iniziano la loro formazione tecnica, all'università o in apprendistato, dobbiamo insegnare loro a dimenticare ciò che sanno fin dalle elementari sul colore. Dobbiamo portarli più a fondo nelle proprietà fisiche e psicofisiche del colore. Troviamo questa una sfida in primo luogo perché le persone sono molto attaccate a ciò che hanno imparato nei primi anni della loro vita e in secondo luogo perché noi stessi non capiamo necessariamente perché la ruota dei colori rosso-giallo-blu sia tecnicamente scorretta. Il mio lavoro ci aiuta a capire come si è sviluppato e, nel capire che, siamo più in grado di far passare gli studenti alla spiegazione tecnica più accurata della miscelazione dei colori.