Sotto i loro duri esterni, alcuni coccodrilli hanno un lato sensibile che gli scienziati potrebbero usare per far luce sul nostro antico clima, secondo le nuove scoperte pubblicate nel Journal of Vertebrate Paleontology .

L'idea di un orologio all'interno di un coccodrillo è stata immaginata da JM Barrie nella storia di Peter Pan, ma invece di dire l'ora corrente, gli antichi coccodrilli potevano fungere da "orologi climatici, proxy per studiare i climi del passato, in modo simile all'uso degli anelli degli alberi e delle carote di ghiaccio.

Ciò è possibile perché gli scienziati hanno scoperto che alcune specie di coccodrillo erano sensibili ai cambiamenti climatici mentre altre erano più tolleranti. La mappatura della distribuzione di queste diverse specie utilizzando resti fossili potrebbe rivelare dettagli più precisi su come era il clima globale in diverse località milioni di anni fa.

"La nostra analisi suggerisce che i coccodrilli sono un gruppo ancora meno omogeneo di quanto si pensasse in precedenza e che alcuni rettili simili a alligatori erano particolarmente bravi a tollerare i drammatici cambiamenti climatici che hanno segnato la fine dell'Eocene e l'inizio dell'Oligocene, ", afferma l'autore principale Dr. Stéphane Jouve dell'Università della Sorbona.

Il passaggio tra queste epoche fu segnato da una crisi climatica, durante il quale le temperature sono crollate, il livello del mare è sceso drasticamente e di conseguenza molte piante e animali si sono estinti. Precedenti studi hanno suggerito che i coccodrilli fossero una delle specie a diminuire nella diversità, ma la nuova analisi sui fossili suggerisce che mentre alcune specie si estinsero, altri migrarono in acque più calde e alcuni riuscirono a sopravvivere.

L'ambiente costiero è stato trasformato dal declino del livello del mare e alcuni coccodrilli marini longirostrini sono sfuggiti al freddo dell'Europa migrando a sud verso il Nord Africa. I paleontologi suggeriscono che il Marocco avrebbe potuto essere la piattaforma per altre specie marine, nella famiglia dei gavialoidi, migrare in Sudamerica. Nel frattempo, le tomistomine marine, una famiglia di coccodrilli la cui distribuzione un tempo includeva l'Inghilterra, scomparve progressivamente da nord a sud, mentre il congelamento continuava.

Le specie d'acqua dolce non sono state colpite dal livello del mare, ma alcune non hanno potuto sopravvivere al rapido calo delle temperature del tardo Eocene e si sono estinte. Nel frattempo, il Diplocynodon d'acqua dolce, simile all'alligatore, continuò a sopravvivere anche alle temperature più basse dell'inizio dell'Oligocene. Rispetto ai gavialoidi e alle tomistomine, è sopravvissuto a una vasta gamma di latitudini, dalla Spagna alla fredda Inghilterra.