I bagni di sudore hanno una lunga storia di utilizzo in Mesoamerica. Comunemente utilizzato dalle ostetriche nell'assistenza post-partum e perinatale nelle comunità Maya contemporanee, queste strutture sono viste come figure della nonna, un modello che può anche essere ricondotto a periodi precedenti della storia. Nel sito di Xultun, Guatemala, un classico bagno di sudore Maya con un'insolita collezione di manufatti guidati dagli archeologi dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), il Programma di Archeologia dell'Università di Boston e altre istituzioni che collaborano per raccogliere nuove prove di queste credenze e un primo esempio delle relative pratiche rituali.

Gli indigeni della Mesoamerica vedono il mondo naturale come un luogo popolato da antenati ed esseri soprannaturali, molti dei quali vivono all'interno di caratteristiche naturali ed edifici antichi. Questo era certamente il caso dei Maya classici. Risalente al primo periodo classico (250-550 d.C.), il bagno di sudore a Xultun, chiamato Los Sapos, sembra essere stato incarnato da una dea anfibia. Fuori dal bagno di sudore, gli scienziati hanno incontrato una rappresentazione di questa divinità Maya classica poco conosciuta, possibilmente "ix.tzutz.sak." La dea è raffigurata accovacciata in posizione di rospo con le gambe ornate di iguane e rospi di canna (Rhinella marina).

"Nessun'altra struttura in Mesoamerica - bagno di sudore o altro - assomiglia a questo edificio, " ha detto l'archeologa dello STRI Ashley Sharpe, coautore dello studio. "Sembrerebbe che quando qualcuno entra nella parte anteriore della struttura, stanno entrando nella dea anfibia che personificava il bagno di sudore."

"Anche se il nome di questa dea rimane indecifrato, le letture proposte suggeriscono che fosse responsabile dei cicli di gestazione, sia del tempo che della vita umana, " ha detto l'archeologa della Boston University Mary Clarke, principale autore dello studio. "Collegando nozioni di nascita a figure rettiliane, però, non è raro tra i Maya classici in quanto esprimono il verbo "nascere" come un glifo di bocca rettile capovolta. Quello che vediamo a Xultun è un esempio in cui questa dea rettiliana, così come le idee e i miti che incarnava, sono espressi come un luogo fisico."

Il bagno di sudore di Los Sapos è stato una parte attiva della comunità di Xultun per circa 300 anni. Intorno al 600 d.C. un individuo adulto fu sepolto all'interno della porta, dopo di che l'intero edificio fu sepolto, anche se i Maya continuarono a vivere a Xultun per molti altri secoli. Circa 300 anni dopo, l'edificio interrato è stato rivisitato, la maggior parte dei resti umani rimossi e una nuova e insolita offerta è stata presentata alla struttura, compreso un bambino umano, animali giovani tra cui un cucciolo e uccelli, diversi rospi di canna e iguane completi, e numerosi utensili in pietra e cocci di ceramica.

Gli oggetti depositati avevano vari gradi di danni da calore. I Maya accese un fuoco all'interno della tomba vuota, dove hanno cominciato a mettere le loro offerte. Per gli autori, la selezione dei manufatti potrebbe essere stata associata all'identità del bagno di sudore come figura della nonna e alla prima comprensione della struttura come luogo di nascita e creazione umana.

"Gli archeologi Maya spesso trovano concentrazioni di artefatti come queste che probabilmente erano dediche a strutture, ma raramente c'è un legame evidente tra gli oggetti e la struttura, "Ha detto Sharpe. "A causa dell'iconografia all'esterno di Los Sapos e perché sappiamo che era un bagno di sudore, abbiamo un raro caso in cui possiamo associare le offerte:un neonato, figurine di donne, e rane e iguane, con il ruolo svolto dalla struttura nella comunità".

Il deposito di Los Sapos suggerisce che il ruolo storico del bagno di sudore a Xultun sia continuato secoli dopo che l'edificio era stato seppellito. Poiché le dee legate ai bagni di sudore nel corso della storia mesoamericana sono descritte come dominanti sulle condizioni della vita sulla Terra, l'offerta era probabilmente un tentativo di richiedere assistenza alla dea che incarnava la struttura di Los Sapos. Questo avrebbe potuto essere un ultimo sforzo per compiacere l'entità soprannaturale ed evitare di perdere il controllo delle loro terre, che furono abbandonati poco dopo, intorno al Crollo Maya del 900 d.C.

"Questa figura soprannaturale è una feroce incarnazione della Terra, " disse Clarke. "Quando dispiaciuto, potrebbe vendicarsi o trattenere le cose di cui le persone hanno bisogno per sopravvivere. L'offerta a Los Sapos era sia un tentativo di placare questa dea sia un atto di resilienza. Piuttosto che vedere una popolazione soccombere al collasso, li vediamo cercare di negoziare con questa dea per la loro sopravvivenza."