Incoraggiare hobby e attività è più che una parte importante di un invecchiamento sano. Secondo un team di ricercatori del Penn State College of Information Sciences and Technology, queste passioni degli anziani possono essere fonti di innovazione a beneficio dell'intera comunità.

In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che gli anziani sono spesso leader nell'innovazione, unendo la loro conoscenza e creatività a, tra l'altro, rivitalizzare le comunità, migliorare l'ambiente, e trasmettere competenze e hobby, secondo John Carroll, illustre professore di scienze e tecnologia dell'informazione e socio dell'Institute for CyberScience. Ha aggiunto che sperava che i risultati aiutassero a cambiare le attuali nozioni di invecchiamento.

"L'idea alla base del progetto è come possiamo riformulare la vecchiaia come un momento in cui le persone possono contribuire e avere capacità e sono preziose e creative, "disse Carroll, che è anche direttore del Center for Human-Computer Interaction del college. "È molto diverso dal modo tradizionale di vedere l'invecchiamento, che è vedere le persone che invecchiano come bisognose di cure detentive, diventando cose di cui dobbiamo prenderci cura. Pensiamo che sia uno spreco e, poiché la vecchiaia diventa un periodo di tempo più lungo e più persone sono in quella fase della vita, è semplicemente sensato esplorare come gli anziani possono fare di più ed essere di più".

Xiying Wang, borsista post-dottorato, e Tiffany Knearem, studente di dottorato, che ha lavorato con Carroll allo studio, ha intervistato gli anziani per comprendere meglio i loro interessi personali e come tali interessi hanno generato nuove idee e innovazioni. Hanno scoperto che non solo gli anziani insegnano le abilità tradizionali, ma i prodotti finali sono spesso donati alla comunità, ha detto Wang, aggiungendo che alcuni partecipanti allo studio hanno persino dato una svolta innovativa al modo in cui hanno distribuito quei prodotti.

"Un buon esempio è stato il gruppo di lavoro a maglia che si è riunito in biblioteca e ha realizzato molte sciarpe, " disse Wang. "Dopo che ebbero finito, mettevano le sciarpe sulle statue davanti alla biblioteca perché le persone le portassero in inverno. Se le persone hanno freddo, possono prendere una sciarpa, che ho pensato fosse piuttosto interessante e creativo."

Gli anziani hanno anche ricoperto posizioni di leadership nelle organizzazioni comunitarie e hanno guidato gli sforzi per esplorare questioni e problemi nell'area, come aiutare a rivitalizzare edifici storici, migliorare la qualità dell'acqua locale e sostenere i gruppi senza scopo di lucro, secondo i ricercatori.

In contrasto con alcuni stereotipi che suggeriscono che le persone anziane rifuggano dalla tecnologia, gli anziani nello studio hanno utilizzato la tecnologia come strumenti per l'innovazione quotidiana. Un partecipante ha utilizzato Fogli Google per aiutare un gruppo per la qualità dell'acqua a conservare e condividere pubblicamente registrazioni accurate dei dati raccolti dall'organizzazione. Un altro partecipante ha usato le sue capacità di programmazione web per aiutare un amico.

La tecnologia può facilitare l'innovazione quotidiana aiutando le persone a trovare e partecipare a gruppi locali attivi. Wang ha affermato che le aziende tecnologiche possono svolgere un ruolo chiave nel facilitare l'innovazione tra gli anziani rendendo i siti Web e gli strumenti più intuitivi per la popolazione anziana.

"Dobbiamo pensare alla tecnologia in una lente diversa e incorporare le esigenze degli anziani e riflettere su alcune delle loro cause creative per aiutarli a generare idee innovative, ", ha detto Wang. "Vediamo l'invecchiamento non come qualcosa di problematico, ma vediamo l'invecchiamento come un processo innovativo finché possiamo supportare gli anziani nel generare e migliorare l'innovazione in base a ciò a cui sono interessati. Diventano più attivi nella vita e anche più attivi nelle attività che svolgono".

I ricercatori hanno aggiunto che le comunità dovrebbero anche trovare modi per individuare e riconoscere esempi di innovazioni per gli anziani.

I ricercatori, che hanno presentato i loro risultati di recente ai lavori della Conferenza internazionale dell'Alleanza europea per l'innovazione sulle tecnologie informatiche pervasive per la sanità, ha reclutato 20 anziani attivi in ​​un centro per anziani della Pennsylvania centrale per interviste semi-strutturate. Gli adulti avevano tutti 65 anni o più e vivevano nelle proprie case. Secondo i ricercatori, gli anziani che vivono a casa costituiscono circa il 90% dei 49,5 milioni di anziani negli Stati Uniti.

Guadagnare fiducia è stata una parte importante del processo di studio. Per aiutare a stabilire connessioni più profonde, il team ha condotto seminari per aiutare gli anziani ad apprendere la tecnologia, come ospitare corsi su come utilizzare al meglio Facebook e smartphone.

"La costruzione di relazioni è stata la chiave per questo studio per stabilire fiducia, " disse Knearem. "Siamo venuti, abbiamo conosciuto la gente, abbiamo giocato a carte e giochi e ci siamo familiarizzati con loro. E volevamo ricambiare per l'aiuto che ci stavano dando".

Knearem ha aggiunto che la ricerca futura del gruppo continuerà a esplorare modi per aiutare gli anziani a diventare più innovativi e trovare modi in cui possono supportare l'innovazione reciproca.