Nel bel mezzo di un progetto di lavoro presso una società di consulenza aziendale globale, Katherine Switz fu presa da un debilitante attacco di ansia. Il suo corpo si gelò, il suo cuore batteva, il suo petto si strinse, e la sua mente si svuotò, il che le rendeva quasi impossibile concentrarsi sullo schermo di un computer e svolgere il suo lavoro.

L'ansia durò tre mesi, probabilmente correlato al suo disturbo bipolare. Durante quel periodo, si sentiva incapace di chiedere aiuto ai suoi datori di lavoro o colleghi, temeva che la sua scarsa prestazione l'avrebbe fatta licenziare o passare per una promozione.

"Non sapevo chiedere aiuto. Non sapevo cosa fare, " ha detto Svizzera, 48, che lavorava come consulente aziendale associato a Washington, DC, quando si è verificato l'episodio.

Mentre una diagnosi di cancro potrebbe raccogliere simpatia sul lavoro e una casseruola da portare a casa in famiglia, l'ammissione di un disturbo psicotico potrebbe suscitare un giudizio, paura ed evitamento tra i colleghi. E anche se di tali malattie non si parla molto, 1 adulto su 5 negli Stati Uniti ha un disturbo di salute mentale, e 1 adulto su 22 vive con una grave malattia mentale, come la schizofrenia, depressione maggiore o disturbo bipolare, secondo l'Istituto Nazionale di Salute Mentale.

L'American Disabilities Act del 1990 proibisce la discriminazione contro le persone con disabilità, che include determinate condizioni di salute mentale, e richiede ai datori di lavoro di fornire sistemazioni ragionevoli per aiutarli a svolgere il proprio lavoro. Alcuni datori di lavoro offrono anche supporto per la salute mentale ai dipendenti attraverso programmi di assistenza ai dipendenti, noti come EAP, che forniscono servizi come consulenze a breve termine e riferimenti a trattamenti per l'uso di sostanze.

Anche con quelle protezioni federali e i programmi esistenti per i datori di lavoro, alcuni dipendenti possono essere riluttanti a chiedere aiuto sul lavoro. Si stima che 8 lavoratori su 10 con una condizione di salute mentale non ricevano cure a causa della vergogna e dello stigma ad essa associati, secondo l'Alleanza Nazionale sulle Malattie Mentali.

Di conseguenza, cresce la pressione sui datori di lavoro affinché adottino strategie migliori per affrontare la salute mentale.

La California ne ha preso atto e l'anno scorso ha approvato una legge che lo rende il primo stato a stabilire standard volontari per la salute mentale sul posto di lavoro.

Sotto la legge, lo stato creerà linee guida per aiutare le aziende a rafforzare l'accesso all'assistenza sanitaria mentale per i propri dipendenti e ridurre lo stigma ad essa associato.

La misura mira a normalizzare la salute mentale sul posto di lavoro nello stesso modo in cui i datori di lavoro già promuovono la salute fisica, in modo che un dipendente con gravi sintomi di salute mentale si senta a suo agio nel prendere un congedo per malattia, Per esempio, proprio come potrebbe fare una persona malata di cancro durante i periodi di cura e di recupero.

La legge è stata ispirata dal gruppo no profit californiano One Mind at Work. L'organizzazione aveva sviluppato una carta dei principi di salute mentale per guidare le aziende. Ma poiché la legge non ha denti normativi, alcune aziende potrebbero non vedere come investire nella salute mentale le renderà più competitive sul mercato.

One Mind at Work offre uno strumento di calcolo online per stimare quanti soldi stanno perdendo non affrontando la salute mentale. La perdita annuale stimata di guadagni legata alle condizioni di salute mentale è di almeno 190 miliardi di dollari a livello nazionale a causa dell'assenteismo e della perdita di produttività.

"Vogliamo mostrare una prova economica tangibile che migliorare la salute mentale sul posto di lavoro fa bene agli affari, ", ha affermato il co-fondatore di One Mind at Work, Garen Staglin, che è anche un investitore di private equity.

L'approccio funziona.

Salute, Banca d'America, Walgreens, Levi Strauss &Co. e lo stato della California sono tra i datori di lavoro che hanno firmato la carta di One Mind e hanno iniziato a includere strategie per affrontare il benessere mentale.

Alcune aziende forniscono coach per la salute, formazione sulla consapevolezza della salute mentale per manager e gruppi di supporto tra pari sul posto di lavoro, sperando di creare un'atmosfera di comprensione, così le persone si sentono a proprio agio a parlare delle loro condizioni e a chiedere aiuto. Alcuni hanno persino servizi di meditazione e centri benessere in loco per aiutare i dipendenti ad accedere alle risorse per la salute mentale, come consulenze gratuite, consulenza finanziaria e app mobili che insegnano tecniche di gestione dello stress.

Levi Strauss &Co., con sede a San Francisco, ha recentemente concesso ai dipendenti l'accesso alla consulenza subito dopo le emergenze sul lavoro. E Sutter Health sta creando un corso online di sensibilizzazione sulla salute mentale per tutti i dipendenti che evidenzierà com'è vivere con una malattia mentale.

Un altro modo in cui le aziende hanno lavorato per supportare i dipendenti è fare pressioni sui propri assicuratori per offrire una gamma più solida di benefici per la salute mentale.

"I datori di lavoro possono spesso sentirsi in balia dei piani sanitari. Ma i datori di lavoro hanno il potere del portafoglio, "ha detto Angela Kimball, CEO ad interim dell'Alleanza Nazionale per le Malattie Mentali. "Hanno un'enorme capacità di cambiare il mercato semplicemente chiedendo di meglio".

Switz ora vive a Seattle ed è direttore esecutivo della Stability Network, un'organizzazione senza scopo di lucro che ha fondato per ridurre lo stigma della salute mentale sul posto di lavoro. La rete è composta da un gruppo di professionisti istruiti che parlano pubblicamente di com'è vivere e lavorare con la malattia mentale.

Durante i tre mesi di ansia di Switz, ha ottenuto una valutazione negativa delle prestazioni e ha quasi perso il lavoro. Le sono stati dati tre mesi per cambiare le cose.

È stata assegnata a un progetto più mirato che ha reso più facile gestire la sua ansia, inoltre i sintomi hanno cominciato a diminuire da soli, permettendole di esibirsi come il suo vecchio sé ad alto funzionamento.

Ha detto che sa che altre persone con problemi mentali non sono così fortunate come lei e vengono licenziate perché non ricevono l'aiuto di cui hanno bisogno.

"La gente ha bisogno di chiedere alloggi per stare meglio a volte, " ha detto. "E questo, Penso, è una cosa spaventosa per le persone."

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