Se vieni da una società occidentale, è probabile che apprezzi l'individualità, indipendenza, pensiero analitico, e un'apertura agli estranei e alle nuove idee.

E la sorprendente ragione di tutto ciò che potrebbe benissimo avere a che fare con la primitiva Chiesa cattolica romana e la sua campagna contro il matrimonio all'interno delle famiglie, secondo una nuova ricerca pubblicata in Scienza di Joseph Henrich, presidente del Dipartimento di Biologia Evolutiva Umana, e un team di collaboratori.

"Se hai intenzione di porre la domanda dell'ascesa dell'Occidente, " disse Henrich, un autore del documento, "c'è questa grande cosa non menzionata chiamata psicologia che deve far parte della storia."

Circa un decennio fa Henrich coniò l'acronimo WEIRD (Western, educato, industrializzato, ricco e democratico) per descrivere le caratteristiche delle culture che abbracciano l'individualismo. E quei gruppi erano strani, vale a dire insolito nel resto della sostanziale variazione psicologica del mondo moderno. La maggior parte degli studi precedenti che tentavano di spiegare le discrepanze si concentravano esclusivamente su fattori geografici o ecologici.

Henrich e i suoi collaboratori hanno deciso di esaminare come i gruppi sociali modellano la psicologia e i valori dei membri, il più importante e fondamentale è la famiglia.

"Ci sono buone prove che la struttura di parentela dell'Europa non era molto diversa dal resto del mondo, "ha detto Jonathan Schulz, un assistente professore di economia alla George Mason University e un altro autore dell'articolo. Ma allora, dal Medioevo al 1500 d.C., la Chiesa occidentale (in seguito nota come Chiesa cattolica romana) iniziò a vietare i matrimoni tra cugini, parenti di passaggio, suoceri, e persino parenti spirituali, meglio conosciuti come padrini.

Il motivo per cui la chiesa divenne ossessionata dall'incesto è ancora sconosciuto. Co-autore Jonathan Beauchamp, assistente professore di economia alla George Mason University, suggerisce che una possibile ragione potrebbe essere stata un guadagno materiale. I leader religiosi potrebbero beneficiare finanziariamente della riduzione dei legami familiari:senza una rete estesa e stretta, coloro che non hanno eredi spesso lasciavano la loro ricchezza alla chiesa. Qualunque siano le ragioni, una cosa sembra chiara:la crociata della Chiesa occidentale coincide con un significativo allentamento delle istituzioni parentali europee.

Confrontando l'esposizione alla Chiesa occidentale con il loro "indice di intensità di parentela, " che include dati sui tassi di matrimonio tra cugini, poliginia (dove un uomo prende più mogli), convivenza di famiglie allargate, e altre misure antropologiche storiche, il team ha individuato una connessione diretta tra il divieto religioso e la crescita dell'indipendenza, matrimoni monogami tra non parenti. Secondo lo studio, ogni ulteriore 500 anni sotto la Chiesa occidentale è associato a un'ulteriore riduzione del 91% dei tassi di matrimonio tra cugini.

"Nel frattempo in Iran, in Persia, Lo zoroastrismo non stava solo promuovendo il matrimonio tra cugini, ma promuovendo il matrimonio tra fratelli, " disse Henrich. Anche se l'Islam ha bandito la poliginia che si estende oltre quattro mogli, e la Chiesa ortodossa orientale ha adottato politiche contro l'incesto, nessuna istituzione si è avvicinata al severo, politiche diffuse della Chiesa occidentale.

Quelle politiche hanno prima alterato le strutture familiari e poi le psicologie dei membri. Henrich e i suoi colleghi pensano che gli individui adattino la cognizione, emozioni, percezioni, stili di pensiero, e motivazioni per adattarsi alle loro reti sociali. Le istituzioni basate sulla parentela premiano la conformità, tradizione, nepotismo, e obbedienza all'autorità, tratti che aiutano a proteggere le risorse, come le fattorie, da estranei. Ma una volta che le barriere familiari crollano, il team ha previsto che tratti individualistici come l'indipendenza, creatività, cooperazione, e l'equità con gli estranei aumenterebbe.

Utilizzando 24 variabili psicologiche raccolte nei sondaggi, esperimenti, e osservazioni, hanno misurato la prevalenza globale di tratti che corrispondono o sono in conflitto con l'individualismo. Per verificare la disponibilità ad aiutare gli estranei, Per esempio, hanno raccolto dati sui tassi di donazione di sangue in tutta Italia, trovare una correlazione tra alti tassi di donazione e bassi tassi di matrimonio tra cugini. Con il loro indice di intensità di parentela, Schutz ha detto, possono anche prevedere quali diplomatici a New York City pagheranno o non pagheranno i biglietti per il parcheggio:quelli provenienti da paesi con tassi più alti di matrimoni tra cugini hanno maggiori probabilità di ottenere un biglietto e meno probabilità di pagarlo.

E, anche se la volontà di fidarsi degli estranei, al contrario della famiglia o dei vicini, è associato a livelli più elevati di innovazione, maggiore ricchezza nazionale, e una crescita economica più rapida, quale fattore causa ciò che non è ancora noto.

"Non stiamo dicendo che le istituzioni meno intensive basate sulla famiglia siano migliori, — disse Beauchamp. — Tutt'altro. Ci sono compromessi." Famiglie strette, Per esempio, venire con reti di sicurezza finanziaria innate.

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.