Le cure parentali estese sono considerate uno dei segni distintivi dell'evoluzione umana. Un nuovo straordinario risultato di ricerca pubblicato oggi in Natura rivela per la prima volta le abitudini genitoriali di uno dei nostri primi antenati estinti.

Analisi di più di due milioni di anni di denti da Australopithecus africanus fossili trovati in Sud Africa hanno rivelato che i bambini venivano allattati al seno continuamente dalla nascita fino a circa un anno di età. L'assistenza infermieristica sembra continuare in modo ciclico nei primi anni per i bambini; i cambiamenti stagionali e la scarsità di cibo hanno indotto la madre a integrare gli alimenti raccolti con il latte materno. Un team di ricerca internazionale guidato dal Dr. Renaud Joannes-Boyau della Southern Cross University, e dal Dr. Luca Fiorenza e dal Dr. Justin W. Adams della Monash University, pubblicato i dettagli della loro ricerca sulla specie in Natura oggi.

"Per la prima volta, abbiamo acquisito una nuova visione del modo in cui i nostri antenati hanno allevato i loro piccoli, e come le madri hanno dovuto integrare l'assunzione di cibo solido con il latte materno quando le risorse erano scarse, ", ha affermato il geochimico Dr. Joannes-Boyau del Geoarchaeology and Archaeometry Research Group (GARG) della Southern Cross University.

"Questi reperti suggeriscono per la prima volta l'esistenza di un duraturo legame madre-bambino nell'Australopiteco. Questo ci fa ripensare alle organizzazioni sociali dei nostri primi antenati, " ha detto il dottor Fiorenza, che è un esperto nell'evoluzione della dieta umana presso il Monash Biomedicine Discovery Institute (BDI).

"Fondamentalmente, la nostra scoperta di una dipendenza da Australopithecus africanus madri per fornire un'integrazione nutrizionale alla loro prole e l'uso di risorse di riserva mette in evidenza le sfide di sopravvivenza che le popolazioni dei primi antenati umani hanno affrontato negli ambienti passati del Sud Africa, " ha detto il dottor Adams, un esperto in paleoecologia degli ominidi e siti sudafricani presso il Monash BDI.

Per decenni ci sono state speculazioni su come i primi antenati abbiano allevato la loro prole. Con questo studio, il team di ricerca ha aperto una nuova finestra sulla nostra enigmatica storia evolutiva.

Australopithecus africanus vissuto da circa due a tre milioni di anni fa durante un periodo di grandi cambiamenti climatici ed ecologici in Sud Africa, e la specie era caratterizzata da una combinazione di tratti umani e scimmieschi. Mentre i primi fossili di Australopithecus furono ritrovati quasi un secolo fa, solo ora gli scienziati sono stati in grado di svelare i segreti di come hanno allevato i loro piccoli, utilizzando tecniche di campionamento laser specializzate per vaporizzare porzioni microscopiche sulla superficie del dente. Il gas contenente il campione viene quindi analizzato per le firme chimiche con uno spettrometro di massa, consentendo ai ricercatori di sviluppare mappe geochimiche microscopiche che possono raccontare la storia della dieta e della salute di un individuo nel tempo. Il Dr. Joannes-Boyau ha condotto le analisi presso il Geoarchaeology and Archaeometry Research Group presso la Southern Cross University di Lismore NSW e presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York.

I denti crescono in modo simile agli alberi; si formano aggiungendo strato dopo strato di smalto e tessuti di dentina ogni giorno. Così, i denti sono particolarmente preziosi per ricostruire gli eventi biologici che si verificano durante il primo periodo di vita di un individuo, semplicemente perché conservano precisi cambiamenti temporali e registrazioni chimiche degli elementi chiave incorporati nel cibo che mangiamo.

Sviluppando mappe micro geochimiche, siamo in grado di "leggere" bande successive di segnale giornaliero nei denti, che forniscono approfondimenti sul consumo di cibo e sulle fasi della vita. In precedenza il team aveva rivelato il comportamento infermieristico dei nostri parenti evolutivi più stretti, i Neanderthal. Con questo ultimo studio, il team internazionale ha analizzato denti che sono più di dieci volte più vecchi di quelli dei Neanderthal.

"Possiamo dire dalle bande ripetitive che appaiono quando il dente si è sviluppato che il cibo di riserva era ricco di litio, che si ritiene sia un meccanismo per ridurre la carenza proteica nei bambini più soggetti a effetti avversi durante i periodi di crescita, " ha detto il dottor Joannes-Boyau.

"Questo probabilmente ha ridotto il numero potenziale di figli, a causa del periodo di tempo in cui i bambini facevano affidamento su una fornitura di latte materno. Il forte legame tra madri e figli da alcuni anni ha ripercussioni sulle dinamiche di gruppo, la struttura sociale della specie, le relazioni tra madre e bambino e la priorità da attribuire al mantenimento dell'accesso a forniture alimentari affidabili, " Egli ha detto.

"Questa scoperta sottolinea la diversità, variabilità e flessibilità negli habitat e nelle strategie di adattamento che questi australopite usavano per procurarsi il cibo, evitare i predatori, e allevano la loro prole, " Ha sottolineato il dottor Adams.

"Questa è la prima prova diretta dei ruoli materni di uno dei nostri primi antenati e contribuisce alla nostra comprensione della storia delle dinamiche familiari e dell'infanzia, " ha concluso il Dott. Fiorenza.

Il team ora lavorerà su specie che si sono evolute da allora, per sviluppare il primo record completo di come i bambini sono stati cresciuti nel corso della storia.