Una nuova specie di dinosauro è stata scoperta dopo essere stata erroneamente identificata in una collezione museale per 30 anni.

Prof Paul Barrett, un ricercatore di dinosauri al Museo di Storia Naturale, fa parte di un team che ha rivalutato il campione, che si tiene presso l'Università di Witwatersrand, Johannesburg. Insieme ai suoi colleghi in Sud Africa, e guidato da Paul's Ph.D. studentessa Kimberley Chapelle, lo riconobbero non solo come una nuova specie di sauropodomorfo, ma un genere completamente nuovo. L'esemplare è stato ora chiamato Ngwevu intloko che significa "teschio grigio" nella lingua Xhosa, scelto per onorare l'eredità del Sudafrica.

Il professor Barrett spiega, "Questo è un nuovo dinosauro che si è nascosto in bella vista. "L'esemplare è nelle collezioni di Johannesburg da circa 30 anni, e molti altri scienziati l'hanno già esaminato. Ma tutti pensavano che fosse semplicemente uno strano esempio di Massospondylus".

Massospondylus fu uno dei primi dinosauri a regnare all'inizio del Giurassico. Presente regolarmente in tutta l'Africa meridionale, questi animali appartenevano a un gruppo chiamato sauropodomorfi e alla fine diedero origine ai sauropodi, un gruppo contenente l'iconico dinosauro Dippy del Museo di Storia Naturale. I ricercatori stanno ora iniziando a guardare più da vicino molti dei presunti esemplari di Massospondylus, credendo che ci sia molta più variazione di quanto si pensasse inizialmente.

Kimberley Chapelle spiega perché il team è stato in grado di confermare che questo esemplare era una nuova specie, "Per essere certi che un fossile appartenga a una nuova specie, è fondamentale escludere la possibilità che si tratti di una versione più giovane o più vecchia di una specie già esistente. Questo è un compito difficile da realizzare con i fossili perché è raro avere una serie completa di fossili di una singola specie. Per fortuna, il più comune dinosauro sudafricano Massospondylus ha esemplari che vanno dall'embrione all'adulto! Basato su questo, siamo stati in grado di escludere l'età come possibile spiegazione per le differenze che abbiamo osservato nell'esemplare ora chiamato Ngwevu intloko."

Il nuovo dinosauro è stato descritto da un singolo esemplare abbastanza completo con un cranio straordinariamente ben conservato. Il nuovo dinosauro era bipede con un corpo abbastanza robusto, un lungo collo sottile e un piccolo, testa squadrata. Avrebbe misurato tre metri dalla punta del muso all'estremità della coda ed era probabilmente un onnivoro, nutrendosi sia di piante che di piccoli animali.

I risultati aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la transizione tra il periodo Triassico e Giurassico, circa 200 milioni di anni fa. Conosciuto come un periodo di estinzione di massa, ora sembra che nel primo Giurassico fiorissero ecosistemi più complessi di quanto si pensasse in precedenza.

"Questa nuova specie è interessante, "dice il professor Barrett, 'perché in precedenza pensavamo che esistesse davvero un solo tipo di sauropodomorfo che vivesse in Sud Africa in quel momento. Ora sappiamo che in realtà c'erano sei o sette di questi dinosauri in quest'area, così come una varietà di altri dinosauri di gruppi meno comuni. Significa che la loro ecologia era molto più complessa di quanto pensavamo. Alcuni di questi altri sauropodomorfi erano come Massospondylus, ma alcuni erano vicini alle origini dei veri sauropodi, se non veri sauropodi stessi."

Questo lavoro mostra il valore della rivisitazione di esemplari nelle collezioni museali, poiché molte specie di notizie probabilmente se ne stanno inosservate negli armadietti di tutto il mondo.

Il nuovo articolo "Ngwevu intloko:a new early sauropodomorph dinosaur from the Lower Jurassic Elliot Formation of South Africa e commenti sull'ontogenesi cranica in Massospondylus carinatus" è pubblicato sulla rivista PeerJ .