Molte professioni hanno miti sulla creazione di pionieri molto venerati. Per l'allattamento, è Florence Nightingale a Scutari, svolazzando tra i letti portando la sua lampada. Per gli ingegneri, è Isambard Kingdom Brunel, guidando linee ferroviarie attraverso la campagna e costruendo navi. Questi miti spesso ci dicono di più su come le professioni vogliono essere viste che sugli eventi storici su cui si basano.

Uno dei miti della scienza medica è la scoperta della penicillina. È stato raccontato a generazioni di scolari:Alexander Fleming tornò dalle vacanze nel 1928 nel suo laboratorio al St Mary's Hospital di Londra e guardò alcune capsule di Petri prima di buttarle via. Su uno dei piatti vede crescere una muffa, con una radura intorno dove i batteri erano stati uccisi. Un momento eureka gli permette di dedurre che il fungo sta rilasciando una molecola che uccide i batteri.

L'azione si sposta poi a Oxford dove Howard Florey ed Ernst Chain scoprono come isolare la molecola, ora chiamato penicillina. Si rendono conto dell'importanza della droga per lo sforzo bellico, e con l'aiuto di aziende americane, grandi quantità di penicillina arrivano appena in tempo per curare i soldati alleati feriti durante la seconda guerra mondiale. Il sipario è preso da Fleming, Chain e Florey quando vincono il premio Nobel nel 1945.

Questa è una storia molto soddisfacente. Include la serendipità di un piatto di cultura contaminata (il pub Fountains Abbey nella vicina Praed Street fa affermazioni improbabili che la muffa provenga dalla loro birra, legando la scoperta della penicillina nella cultura britannica). Implica un momento di brillantezza senza sforzo, con Fleming che vede le implicazioni della radura. Descrive la ricerca che si svolge in modo prevedibile e rapido; una volta che Fleming vide il piatto, era solo questione di tempo prima che il farmaco miracoloso iniziasse a salvare vite.

Non è una priorità

Molto di questo è sbagliato. La storia di Fleming che vide la radura apparve per la prima volta nel 1944. Non è supportata dalle note che scrisse all'epoca ed è difficile da conciliare con la crescita di Penicillium e Staphylococcus aureus , né da come funziona la penicillina. Apparve in un momento di grande tensione e competizione tra gli scienziati di St Mary e di Oxford.

Ciò che spesso si perde è il tempo e lo sforzo necessari per passare dalla scoperta iniziale di Fleming alla produzione del farmaco. In parte questo è dovuto al fatto che non era una priorità per Fleming. Non era ovvio che la penicillina fosse di qualche interesse, quando i risultati sono stati presentati a convegni scientifici, erano spesso accolti con indifferenza.

È stato molto difficile isolare l'ingrediente attivo del "succo di muffa" - diversi scienziati hanno provato e hanno fallito. Per risolvere questo problema erano necessarie le capacità biochimiche e l'inventiva degli scienziati di Oxford.

Il gruppo di Oxford ha compiuto sforzi sovrumani per produrre abbastanza penicillina per curare i pazienti, inizialmente facendo crescere la muffa nelle padelle.

La prima persona trattata è stata un poliziotto, Alberto Alessandro, che ha avuto un'infezione batterica incontrollata a seguito di un graffio di rosa. Ha risposto drammaticamente alla penicillina, sembrando riprendersi. Ma dieci giorni dopo, è ricaduto, e nonostante abbia riciclato la penicillina dalle sue urine, le scorte si esaurirono e morì per la sua infezione.

Il passo finale è stato il ridimensionamento e l'industrializzazione. Questa fase viene spesso dimenticata. Le società britanniche non avevano la capacità, risorse o visione per produrre penicillina. Florey si è rivolto alle industrie statunitensi che hanno sviluppato nuovi modi per isolare la penicillina. Non era banale, e nel 1945 le aziende statunitensi producevano 6,8 trilioni di unità - poco più di 4, 000 kg di droga all'anno.

Strada lunga e tortuosa

Ci sono voluti 16 anni dall'osservazione iniziale alla produzione utile di penicillina, e sarebbe stato molto più lungo senza l'impeto dato dalla guerra. Lo sfruttamento dei risultati scientifici richiede tempo, tenacia e abilità diverse.

Ma la parte finale della storia è vera? La penicillina ha aiutato a vincere la guerra? Certamente ha salvato migliaia di soldati dalla morte di cancrena e sepsi. Ma il suo più grande contributo allo sforzo bellico potrebbe essere stato il trattamento della gonorrea, aiutando a mantenere l'esercito al completo.

Durante l'invasione della Sicilia, quando la penicillina scarseggiava ancora, alcuni sostenevano che dovesse essere riservato ai soldati feriti, piuttosto che alleviare i "scallywags" delle conseguenze delle proprie indiscrezioni. Questo è stato annullato da Churchill, che ha detto che doveva essere usato per ottenere il "miglior vantaggio militare".

Quali sono i pericoli del mito della penicillina? Suggerisco che enfatizzi un modello di scoperta scientifica senza sforzo e dipendente dal genio individuale. Non è giusto nei confronti di Fleming, era preparato alla sua scoperta da anni di duro lavoro, e ha comportato una serie di difficili esperimenti.

Suggerisce inoltre che, una volta fatta la scoperta, la scienza procede lungo un percorso prevedibile verso lo sfruttamento. Questo non è il caso, la ragione per cui ci è voluto tempo per sviluppare la penicillina è perché era una cosa difficile da fare e il suo potenziale non era ovvio.

Finalmente, il mito si concentra sugli individui, in particolare Fleming. Mentre il suo contributo è stato fondamentale, quella di Florey e Chain era altrettanto importante. Il contributo di Norman Heatley è stato fondamentale per l'isolamento biochimico. Innumerevoli altri scienziati e industriali furono coinvolti. Edward Mellanby, il segretario del Consiglio di ricerca medica, visto il potenziale e ordinato gran parte del finanziamento. Pazienti, medici, infermieri e tecnici, comprese le "ragazze della penicillina" che preparavano la penicillina, tutti hanno svolto il loro ruolo. La scienza è un'impresa condivisa.

I miti sono importanti, ma a volte è utile guardarsi dietro per capire come funziona davvero la scienza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.