Fig. 1. Rana fossile di 10 milioni di anni dal Libros, Spagna e mappa a raggi X che mostra livelli elevati di rame e zinco negli organi interni. Fotografia fossile copyright del Museo di Storia Naturale, Londra. Mappa di fluorescenza a raggi X. Credito:Valentina Rossi
Gli scienziati potrebbero essere pronti a rivelare le rappresentazioni più accurate di antichi vertebrati mai realizzate dopo una prima scoperta al mondo presso l'University College Cork (UCC) in Irlanda.
I paleontologi dell'UCC hanno scoperto un nuovo modo per ricostruire l'anatomia di antichi animali vertebrati, analizzando la chimica dei melanosomi fossilizzati da organi interni.
Lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America, è stato guidato da Valentina Rossi dell'UCC e dal suo supervisore, la dott.ssa Maria McNamara, in collaborazione con un team internazionale di chimici dagli Stati Uniti e dal Giappone.
Il team ha utilizzato tecniche di sincrotrone all'avanguardia per analizzare la chimica dei melanosomi fossili e moderni utilizzando i raggi X, permettendo loro di scrutare all'interno dell'anatomia dei fossili e scoprire le caratteristiche nascoste.
Fino a poco tempo fa, la maggior parte degli studi sulla melanina fossile si è concentrata sulla pelle e sulle piume, mentre qui il pigmento è legato al colore visibile. inaspettatamente, il nuovo studio ha anche mostrato che la melanina è abbondante negli organi interni dei moderni anfibi, rettili, uccelli e mammiferi, e le loro controparti fossili.
"Questa scoperta è notevole in quanto apre una nuova strada per ricostruire l'anatomia degli animali antichi. In alcuni dei nostri fossili possiamo identificare la pelle, polmoni, il fegato, l'intestino, il cuore, e persino tessuto connettivo, " ha detto l'autore senior Dr. Maria McNamara.
Fig. 2:Girino fossile di 10 milioni di anni dal Libros, Spagna e mappa a raggi X che mostra livelli elevati di titanio nella pelle, occhio e soprattutto il fegato. Mappa di fluorescenza a raggi X. Credito:Valentina Rossi.
"Cosa c'è di più, questo suggerisce che la melanina avesse funzioni molto antiche nella regolazione della chimica dei metalli nel corpo risalenti a decine, se non centinaia, di milioni di anni".
Il team ha fatto la scoperta iniziale di melanosomi interni l'anno scorso su rane fossili. "Dopo lo studio pilota, avevamo la sensazione che queste caratteristiche si sarebbero rivelate più diffuse tra i vertebrati. Ma non avremmo mai immaginato che la chimica sarebbe stata diversa nei diversi organi, " ha detto Rossi.
L'avvento di nuove tecniche di analisi a raggi X di sincrotrone "ci consente di sfruttare l'energia di elettroni in rapido movimento per rilevare piccole quantità di metalli diversi nei melanosomi".
I fossili sono così ben conservati che è possibile rilevare anche la molecola di melanina.
