Uno studio su larga scala condotto da un team internazionale di scienziati ha rivelato che i misteriosi scheletri del lago Roopkund - un tempo ritenuti morti durante un singolo evento catastrofico - appartengono a gruppi geneticamente molto distinti che sono morti in più periodi in almeno due episodi separati di 1000 anni. Lo studio, pubblicato questa settimana in Comunicazioni sulla natura , coinvolto un team internazionale di 28 ricercatori provenienti da istituzioni indiane, gli Stati Uniti e l'Europa.

Situato a oltre 5000 metri sul livello del mare nelle montagne himalayane dell'India, Il lago Roopkund ha a lungo sconcertato i ricercatori a causa della presenza di resti scheletrici di diverse centinaia di antichi umani, sparsi dentro e intorno alle sponde del lago, guadagnandosi il soprannome di Skeleton Lake o Mystery Lake. "Il lago Roopkund è stato a lungo oggetto di speculazioni su chi fossero questi individui, cosa li ha portati al lago Roopkund, e come sono morti, ", afferma l'autore senior Niraj Rai, dell'Istituto di Paleoscienze Birbal Sahni di Lucknow, India, che ha iniziato a lavorare sugli scheletri di Roopkund quando era uno scienziato post-dottorato presso il CSIR Center for Cellular and Molecular Biology (CCMB) a Hyderabad, India.

L'attuale pubblicazione, il prodotto finale di uno studio più che decennale che presenta i primi dati del DNA antico dell'intero genoma dall'India, rivela che il sito ha una storia ancora più complessa di quanto immaginato.

I primi dati sul DNA antico dall'India mostrano diversi gruppi a Roopkund Lake

Il DNA antico ottenuto dagli scheletri del lago Roopkund, che rappresenta il primo DNA antico mai riportato dall'India, rivela che derivano da almeno tre gruppi genetici distinti. "Ci siamo resi conto per la prima volta della presenza di più gruppi distinti a Roopkund dopo aver sequenziato il DNA mitocondriale di 72 scheletri. Mentre molti degli individui possedevano aplogruppi mitocondriali tipici delle odierne popolazioni indiane, abbiamo anche identificato un gran numero di individui con aplogruppi che sarebbero più tipici delle popolazioni dell'Eurasia occidentale, " dice il co-autore senior Kumarasamy Thangaraj di CCMB, che ha avviato il progetto più di dieci anni fa, in un antico laboratorio di pulizia del DNA che lui e l'allora direttore del CCMB Lalji Singh (deceduto) hanno costruito per studiare Roopkund.

Il sequenziamento dell'intero genoma di 38 individui ha rivelato che c'erano almeno tre gruppi distinti tra gli scheletri di Roopkund. Il primo gruppo è composto da 23 individui con antenati che sono legati a persone dell'odierna India, che non sembrano appartenere a un'unica popolazione, ma invece derivato da molti gruppi diversi. Sorprendentemente, il secondo gruppo più numeroso è composto da 14 individui con antenati più strettamente imparentati con le persone che vivono nel Mediterraneo orientale, soprattutto l'odierna Creta e la Grecia. Un terzo individuo ha antenati più tipici di quelli trovati nel sud-est asiatico. "Siamo rimasti estremamente sorpresi dalla genetica degli scheletri di Roopkund. La presenza di individui con antenati tipicamente associati al Mediterraneo orientale suggerisce che il lago Roopkund non fosse solo un sito di interesse locale, ma invece ha attirato visitatori da tutto il mondo, ", afferma il primo autore Éadaoin Harney dell'Università di Harvard.

L'analisi dietetica degli individui Roopkund conferma origini diverse

La ricostruzione dietetica con isotopi stabili degli scheletri supporta anche la presenza di più gruppi distinti. "Gli individui appartenenti al gruppo imparentato con gli indiani avevano diete altamente variabili, mostrando dipendenza da fonti alimentari derivate da C¬3 e C4. Questi risultati sono coerenti con l'evidenza genetica che appartenevano a una varietà di gruppi socioeconomici nell'Asia meridionale, ", afferma il co-autore senior Ayushi Nayak del Max Planck Institute for the Science of Human History. "Al contrario, gli individui con antenati legati al Mediterraneo orientale sembrano aver consumato una dieta con pochissimo miglio."

Due grandi gruppi nel lago Roopkund risalgono a 1000 anni di distanza, con il più recente intorno al 1800 dC

I risultati hanno anche rivelato una seconda sorpresa sugli scheletri del lago Roopkund. La datazione al radiocarbonio indica che gli scheletri non sono stati depositati contemporaneamente, come precedentemente ipotizzato. Anziché, lo studio rileva che i due principali gruppi genetici sono stati effettivamente depositati a circa 1000 anni di distanza. Primo, durante il VII-X secolo d.C., individui di origine indiana morirono a Roopkund, possibilmente durante diversi eventi distinti. Fu solo durante il XVII-XX secolo che gli altri due gruppi, probabilmente composto da viaggiatori provenienti dal Mediterraneo orientale e dal sud-est asiatico arrivarono al lago Roopkund. "Questa scoperta mostra il potere della datazione al radiocarbonio, poiché in precedenza si era ipotizzato che gli scheletri del lago Roopkund fossero il risultato di un singolo evento catastrofico, ", afferma il co-autore senior Douglas J. Kennett dell'Università della California, Santa Barbara.

"Non è ancora chiaro cosa abbia portato questi individui al lago Roopkund o come siano morti, "dice la Rai. "Ci auguriamo che questo studio rappresenti la prima di tante analisi di questo misterioso sito".

"Attraverso l'uso di analisi biomolecolari, come il DNA antico, ricostruzione dietetica con isotopi stabili, e datazione al radiocarbonio, abbiamo scoperto che la storia del lago Roopkund è più complessa di quanto ci saremmo mai aspettati, e solleva la sorprendente domanda su come i migranti dal Mediterraneo orientale, che hanno un profilo di ascendenza estremamente atipico della regione odierna, morto in questo luogo solo poche centinaia di anni fa, " conclude il co-autore senior David Reich della Harvard Medical School. "Questo studio mette in evidenza il potere degli strumenti biomolecolari di fornire informazioni inaspettate sul nostro passato".