È stato a lungo pensato che le dimensioni del cervello dei primati antropoidi, un gruppo eterogeneo di scimmie moderne ed estinte, umani, e i loro parenti più prossimi sono aumentati progressivamente nel tempo. Una nuova ricerca su uno dei crani fossili di primati più antichi e completi del Sud America mostra invece che il modello di evoluzione del cervello in questo gruppo era molto più a scacchi. Lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Progressi scientifici e guidato da ricercatori dell'American Museum of Natural History, l'Accademia cinese delle scienze, e l'Università della California Santa Barbara, suggerisce che il cervello si è ingrandito ripetutamente e indipendentemente nel corso della storia antropoide, ed era più complesso in alcuni dei primi membri del gruppo di quanto precedentemente riconosciuto.

"Gli esseri umani hanno cervelli eccezionalmente ingranditi, ma sappiamo molto poco di quanto tempo fa questo tratto chiave abbia iniziato a svilupparsi, " ha detto l'autore principale Xijun Ni, ricercatore associato presso il Museo e ricercatore presso l'Accademia cinese delle scienze. "Ciò è in parte dovuto alla scarsità di teschi fossili ben conservati di parenti molto più antichi".

Come parte di una collaborazione a lungo termine con John Flynn, il curatore dei mammiferi fossili del Museo Frick, Ni ha guidato uno studio dettagliato su un eccezionale fossile antropoide di 20 milioni di anni scoperto nelle montagne delle Ande del Cile, il cranio e unico esemplare conosciuto di Chilecebus carrascoensis .

"Attraverso più di tre decenni di partnership e stretta collaborazione con il Museo Nazionale del Cile, abbiamo recuperato molti nuovi straordinari fossili da luoghi inaspettati nell'aspro terreno vulcanico delle Ande, "Ha detto Flynn." Cilecebus è uno di quei fossili rari e davvero spettacolari, rivelando nuove intuizioni e conclusioni sorprendenti ogni volta che vengono applicati nuovi metodi analitici per studiarlo."

Ricerche precedenti di Flynn, Ni, e i loro colleghi su Cilecebus forniva un'idea approssimativa dell'encefalizzazione dell'animale, o la dimensione del cervello rispetto alla dimensione del corpo. Un alto quoziente di encefalizzazione (EQ) indica un cervello grande per un animale di una determinata dimensione corporea. La maggior parte dei primati ha EQ elevati rispetto ad altri mammiferi, sebbene alcuni primati, in particolare gli umani e i loro parenti più stretti, abbiano EQ ancora più elevati di altri. L'ultimo studio porta questa comprensione un passo avanti, illustrando i modelli attraverso il più ampio albero genealogico antropoide. Il risultante "PEQ" - o quoziente di encefalizzazione filogenetica, per correggere gli effetti di strette relazioni evolutive, per Cilecebus è relativamente piccolo, a 0,79. La maggior parte delle scimmie viventi, a confronto, hanno PEQ che vanno da 0,86 a 3,39, con gli umani che arrivano a uno straordinario 13,46 e che hanno ampliato le dimensioni del cervello in modo drammatico anche rispetto ai parenti più prossimi. Con questo nuovo quadro, i ricercatori hanno confermato che l'allargamento cerebrale si è verificato ripetutamente e indipendentemente nell'evoluzione antropoide, in entrambi i lignaggi del Nuovo e del Vecchio Mondo, con occasionali diminuzioni dimensionali.

Scansione con tomografia computerizzata (TC) a raggi X ad alta risoluzione e ricostruzione digitale 3D dell'interno di Cilecebus Il cranio ha fornito al team di ricerca nuove informazioni sull'anatomia del suo cervello. Nei primati moderni, le dimensioni dei centri visivi e olfattivi nel cervello sono correlate negativamente, riflettendo un potenziale "compromesso" evolutivo, " il che significa che i primati visivamente acuti hanno tipicamente un senso dell'olfatto più debole. Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che un piccolo bulbo olfattivo in Cilecebus non era controbilanciato da un sistema visivo amplificato. Questa scoperta indica che nell'evoluzione dei primati i sistemi visivo e olfattivo erano molto meno strettamente accoppiati di quanto ampiamente ipotizzato.

Altri risultati:la dimensione dell'apertura per il nervo ottico suggerisce che Cilecebus era diurno. Anche, il pattern di ripiegamento (solco) del cervello di Cilecebus , sebbene molto più semplice che nella maggior parte degli antropoidi moderni, possiede almeno sette paia di solchi solcali ed è sorprendentemente complesso per un primate così antico.

"Durante il suo epico viaggio sul Beagle, Charles Darwin ha esplorato la foce del canyon dove Cilecebus fu scoperto 160 anni dopo. Esclusi dall'alta cordigliera dalla neve invernale, Darwin è stato ispirato dalle "scene di massimo interesse" che il suo punto di vista presentava. Questo squisito fossile, trovato a pochi chilometri a est di dove si trovava Darwin, lo avrebbe entusiasmato, ", ha affermato il coautore André Wyss dell'Università della California, Santa Barbara.