Un team di scienziati argentini del Consiglio nazionale per la ricerca scientifica e tecnica (CONICET) ha fatto la scoperta dopo aver studiato un coprolite prelevato da un rifugio roccioso nella montagnosa provincia di Catamarca, dove i resti della megafauna ormai estinta sono stati precedentemente recuperati in scavi stratigrafici.

La datazione al radiocarbonio ha rivelato che la coprolite e quindi le uova di ascaridi del parassita conservate all'interno risalivano tra il 16, 570 e 17, 000 anni fa, verso la fine dell'ultima era glaciale.

A quel tempo, si pensava che l'area intorno al rifugio di Peñas de las Trampas nella Puna andina meridionale fosse più umida di oggi, rendendolo un habitat adatto per la megafauna come i bradipi giganti di terra, e anche erbivori più piccoli come cavalli americani e camelidi sudamericani che i puma potrebbero aver predato.

L'antica analisi del DNA mitocondriale è stata utilizzata per confermare che la coprolite proveniva da un Puma (Puma concolor) e che le uova appartenevano a Toxascaris leonina, una specie di nematode che si trova ancora comunemente nell'apparato digerente dei gatti moderni, cani e volpi.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Parassitologia , spiega che l'estremamente secco, le condizioni di freddo e sale che si sono verificate nel sito di Peñas de las Trampas dall'inizio dell'Olocene avrebbero contribuito a ridurre la rottura del DNA, permettendone la conservazione.

Guidati da Romina Petrigh e Martín Fugassa, lo studio è stato condotto da un team interdisciplinare composto da archeologi e biologi e fa parte di un progetto che vede le feci antiche come importanti serbatoi paleobiologici.

Dottor Petrigh, dall'Università Nazionale di Mar del Plata e CONICET, ha detto:"Mentre abbiamo trovato prove di parassiti nei coproliti prima, quei resti erano molto più recenti, risalenti solo a poche migliaia di anni. L'ultima scoperta mostra che questi nematodi stavano infettando la fauna del Sud America prima dell'arrivo dei primi umani nella zona intorno alle 11, 000 anni fa."

Ha aggiunto:"Sono stata molto felice quando ho scoperto quanti anni avesse questo DNA. È difficile recuperare il DNA di un'età così vecchia perché di solito subisce danni nel tempo. Le nostre condizioni di lavoro dovevano essere estremamente controllate per evitare la contaminazione con il DNA moderno, quindi abbiamo usato speciali reagenti decontaminati e forniture usa e getta. Sono stati eseguiti diversi esperimenti per autenticare le sequenze di DNA ottenute e gli sforzi del team di ricercatori che hanno partecipato sono stati essenziali".

La scoperta segna una serie di primati:rappresenta la più antica testimonianza di un'antica sequenza di DNA per un nematode gastrointestinale parassita di mammiferi selvatici, il più antico record di parassiti molecolari in tutto il mondo, e anche una nuova età massima per il recupero del vecchio DNA di questa origine.

Per il dottor Petrigh, i risultati hanno anche gettato luce sia sul passato che sul presente. Ha detto:"Questo lavoro conferma la presenza di T. leonina in epoca preistorica, presumibilmente anche prima di quello degli umani nella regione, e rappresenta il record più antico del mondo. L'interpretazione comune è che la presenza di T. leonina nei carnivori selvatici americani oggi sia una conseguenza del loro contatto con cani o gatti domestici, ma questa non dovrebbe più essere assunta come l'unica spiegazione possibile.

"I nostri studi sull'aDNA hanno anche confermato la presenza di puma nella Puna meridionale alla fine del Pleistocene. Ciò ha implicazioni significative per la storia naturale della regione, così come per dedurre il contesto ecologico immediatamente prima - per quanto è noto - i primi esploratori umani si avventurarono nell'area."

Ha aggiunto:"Il gran numero di uova di T. leonina e il suo stato larvale nel puma coprolite qui analizzato indicano l'elevata capacità infettiva di questo parassita, comportando un alto rischio per i carnivori e per l'uomo".