I resti unici di una preistoria, marsupiale gigante simile a un vombato— Mukupirna nambensis - che è stato portato alla luce nell'Australia centrale sono così diversi da tutti gli altri animali estinti precedentemente conosciuti che è stato collocato in un'intera nuova famiglia di marsupiali.

Mukupirna —che significa "grandi ossa" nelle lingue aborigene Dieri e Malyangapa—è descritto in un articolo pubblicato oggi su Scientific Reports da un team internazionale di paleontologi che include ricercatori dell'UNSW Sydney, Salford University nel Regno Unito, Griffith University di Brisbane, il Museo di Storia Naturale di Londra, e l'American Museum of Natural History di New York. I ricercatori rivelano che il cranio parziale e la maggior parte dello scheletro scoperto originariamente nel 1973 appartenevano a un animale più grande di quattro volte qualsiasi vombato vivente oggi e potrebbe aver pesato circa 150 kg.

Un'analisi di Mukupirna Le sue relazioni evolutive rivelano che, sebbene fosse strettamente imparentato con i vombati, è così diverso da tutti i vombati conosciuti e dagli altri marsupiali, che doveva essere collocato nella sua unica famiglia, Mukupirnidae.

Colpo di fortuna

Il professor Mike Archer dell'UNSW Science, un coautore sulla carta, faceva parte dell'originale team internazionale di paleontologi insieme al professor Dick Tedford, un altro coautore, che ha trovato lo scheletro nel 1973 nel fondo argilloso del Lago Pinpa, un remoto, lago salato secco a est dei Flinders Ranges nell'Australia meridionale. Dice che la loro scoperta di Mukupirna è stato in parte dovuto alla fortuna dopo che un insolito cambiamento delle condizioni locali ha esposto il deposito fossile di 25 milioni di anni sul fondo del lago salato in secca.

"È stata una scoperta estremamente fortuita perché nella maggior parte degli anni la superficie di questo lago asciutto è ricoperta da sabbie soffiate o lavate dalle colline circostanti, " lui dice.

"Ma a causa delle rare condizioni ambientali prima del nostro arrivo quell'anno, i depositi argillosi ricchi di fossili erano completamente esposti alla vista. E questa vista inaspettata era mozzafiato.

"Sulla superficie, e appena sotto abbiamo trovato teschi, i denti, ossa e in alcuni casi, scheletri articolati di molti tipi nuovi ed esotici di mammiferi. Anche, c'erano i denti dei pesci polmonati estinti, scheletri di pesci ossei e ossa di molti tipi di uccelli acquatici tra cui fenicotteri e anatre.

"Questi animali andavano da piccoli marsupiali carnivori delle dimensioni di un topo fino a... Mukupirna che era di dimensioni simili a un orso nero vivente. Era un deposito fossile incredibilmente ricco di animali estinti che non avevamo mai visto prima".

Gigante gentile

Il professor Archer dice quando Mukupirna lo scheletro di 's è stato scoperto per la prima volta appena sotto la superficie, nessuno aveva idea di che tipo di animale fosse perché era solidamente racchiuso nell'argilla.

"L'abbiamo trovato sondando la superficie piatta e asciutta del lago con un sottile palo di metallo, come l'agopuntura sulla pelle di Madre Terra. Abbiamo scavato nell'argilla solo se il palo ha toccato qualcosa di duro sotto la superficie, e in questo caso si è rivelato essere lo scheletro articolato di una nuova creatura molto misteriosa".

Il recente studio dei ricercatori sul cranio e sullo scheletro parziali rivela che, nonostante le sue dimensioni da orso, Mukupirna era probabilmente un gigante buono. I suoi denti indicano che si nutriva solo di piante, mentre i suoi arti potenti suggeriscono che probabilmente era un forte scavatore. Però, un attento esame delle sue caratteristiche ha rivelato che la creatura era più adatta a scavare, ed è improbabile che sia stato un vero scavatore come i vombati moderni, dicono gli autori.

L'autore principale dell'articolo afferma il dott. Robin Beck dell'Università di Salford Mukupirna è uno dei marsupiali meglio conservati emersi dall'Australia del tardo Oligocene (circa 25 milioni di anni fa).

" Mukupirna chiaramente è stato un impressionante, bestia potente, almeno tre volte più grande dei vombati moderni, " dice. "Probabilmente viveva in un ambiente di foresta aperta senza erbe, e sviluppato denti che gli avrebbero permesso di nutrirsi di carici, radici, e tuberi che avrebbe potuto dissotterrare con le sue potenti zampe anteriori."

Davvero strano

Il professore associato della Griffith University Julien Louys, chi è coautore dello studio, ha detto "la descrizione di questa nuova famiglia aggiunge un nuovo enorme pezzo al puzzle sulla diversità degli antichi, e marsupiali spesso seriamente strani che hanno preceduto quelli che oggi governano il continente".

Gli scienziati hanno esaminato come si è evoluta la dimensione corporea nei marsupiali vombatiformi, il gruppo tassonomico che include Mukupirna , vombati, koala e i loro parenti fossili, e ha mostrato che pesi corporei di 100 kg o più si sono evoluti almeno sei volte negli ultimi 25 milioni di anni. Il più grande marsupiale vombatiforme conosciuto era il relativamente recente Diprotodon, che pesava oltre 2 tonnellate ed è sopravvissuto almeno fino a 50, 000 anni fa.

"Koala e vombati sono animali fantastici", afferma il dott. Beck, "ma agli animali piace Mukupirna mostrano che i loro parenti estinti erano ancora più straordinari, e molti di loro erano giganti."

La festa originale che ha scoperto Mukupirna nel 1973 era un team di esplorazione internazionale guidato dal professor Dick Tedford dell'American Museum of Natural History insieme a paleontologi del South Australian Museum (Neville Pledge), Queensland Museum (dove il professor Archer all'epoca era curatore di Fossil &Modern Mammals), Flinders University (professore Rod Wells) e l'Australian Geological Survey Organization (Mike Plane e Richard Brown).