Una nuova analisi di un cavallo precedentemente ritenuto dell'era glaciale mostra che l'animale in realtà è morto solo poche centinaia di anni fa ed è stato allevato, cavalcato e curato dai popoli nativi. Lo studio fa luce sui primi rapporti tra i cavalli ei loro guardiani nelle Americhe.

Le scoperte, pubblicato oggi sulla rivista Antichità americana , sono gli ultimi della saga del "cavallo Lehi".

Nel 2018, una coppia dello Utah stava facendo giardinaggio nel loro cortile vicino alla città di Provo quando hanno scoperto qualcosa di sorprendente:uno scheletro quasi completo di un cavallo delle dimensioni di un pony Shetland. Scienziati e media ne hanno preso atto. I dati preliminari hanno suggerito che il cavallo potrebbe essere più di 10, 000 anni.

"È stato trovato nel terreno in questi depositi geologici del Pleistocene, l'ultima era glaciale, " ha detto William Taylor, autore principale della nuova ricerca e curatore di archeologia presso il Museo di Storia Naturale della CU presso l'Università del Colorado Boulder.

Sulla base di uno studio dettagliato delle ossa e del DNA del cavallo, però, Taylor e i suoi colleghi hanno concluso che non era affatto un mammifero dell'era glaciale. Anziché, l'animale era un cavallo addomesticato che probabilmente era appartenuto alle comunità Ute o Shoshone prima che gli europei avessero una presenza permanente nella regione.

Ma Taylor è tutt'altro che deluso. Ha detto che l'animale rivela preziose informazioni su come i gruppi indigeni in Occidente si prendevano cura dei loro cavalli.

"Questo studio dimostra una relazione molto sofisticata tra i popoli indigeni e i cavalli, " ha detto Taylor, anche un assistente professore presso il Dipartimento di Antropologia. "Ci dice anche che potrebbero esserci indizi molto più importanti sulla storia del cavallo umano contenuti nelle ossa di cavallo che si trovano nelle biblioteche e nelle collezioni dei musei".

Scritto in osso

Taylor guida uno sforzo finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti, chiamato "Cavalli e società umane nel West americano". Ed è qualcosa di simile a uno scienziato forense, tranne per il fatto che studia i resti di antichi animali, dai cavalli alle renne. Ha detto che i ricercatori possono imparare molto raccogliendo gli indizi nascosti nelle ossa.

"Lo scheletro che abbiamo io o te è una cronaca di ciò che abbiamo fatto nelle nostre vite, " ha detto Taylor. "Se dovessi crollare in questo momento, e hai guardato il mio scheletro, vedresti che sono destrorso o che trascorro la maggior parte delle mie ore al computer."

Quando Taylor ha posato gli occhi sul cavallo Lehi nel 2018, fu subito scettico sul fatto che fosse un fossile dell'era glaciale. I cavalli antichi si sono evoluti per la prima volta in Nord America ed erano comuni durante il Pleistocene, Egli ha detto, estinguendosi all'incirca nello stesso periodo di molti altri grandi mammiferi come i mammut. Questo cavallo, però, ha mostrato fratture caratteristiche nelle vertebre lungo la sua schiena.

"Quello era un alzare le sopracciglia, " ha detto Taylor.

Ha spiegato che tali fratture si verificano spesso quando un corpo umano sbatte ripetutamente contro la spina dorsale di un cavallo durante la guida:raramente si presentano negli animali selvatici, e sono spesso più pronunciati nei cavalli montati senza sella. Così lui ei suoi colleghi hanno deciso di scavare più a fondo.

Le analisi del DNA dei coautori dell'Università di Tolosa in Francia hanno rivelato che il cavallo Lehi era una femmina di circa 12 anni appartenente alla specie Equus caballus (l'odierno cavallo domestico). La datazione al radiocarbonio ha mostrato che era morto qualche tempo dopo la fine del XVII secolo. Il cavallo sembrava anche soffrire di artrite in molti dei suoi arti.

"La vita di un cavallo domestico può essere dura, e lascia molti impatti sullo scheletro, " ha detto Taylor.

Ha aggiunto che gli scienziati originariamente credevano che il cavallo fosse così antico in parte a causa della sua posizione nelle profondità delle sabbie lungo il bordo del lago Utah:i suoi custodi sembrano aver scavato una buca e seppellito intenzionalmente l'animale dopo la sua morte, facendolo sembrare inizialmente come se provenisse da sedimenti dell'era glaciale.

E nonostante le ferite dell'animale, che avrebbe probabilmente reso zoppo il cavallo Lehi, la gente aveva continuato a prendersi cura della cavalla, forse perché la stavano allevando con stalloni nel loro branco.

Storia nascosta

Per il governatore capo Carlton Shield, un coautore del nuovo studio, la ricerca è un altro esempio della storia sepolta di gruppi indigeni e cavalli.

Ha spiegato che la maggior parte dei ricercatori tendeva a vedere questa relazione attraverso una lente europea:gli spagnoli portavano gli animali nelle Americhe su barche, e i coloni bianchi hanno modellato il modo in cui i popoli nativi hanno interagito con loro.

Ma quella visione sorvola su quanto il cavallo sia diventato univoco indigeno nelle Americhe dopo quelle prime introduzioni.

"C'erano molte cose che gli europei non vedevano, "disse il Governatore Capo dello Scudo, uno studente laureato alla CU Boulder e un cittadino tribale della nazione Pawnee. "C'è stato un periodo di 200 anni in cui le popolazioni delle Grandi Pianure e dell'Occidente stavano adattando le loro culture al cavallo".

Per molti gruppi delle Pianure, i cavalli hanno cambiato rapidamente quasi ogni aspetto della vita.

"C'erano più incursioni e meno battaglie, " Shield Chief Gover ha detto. "I cavalli si sono profondamente integrati nelle culture delle pianure, e ha cambiato il modo in cui le persone si muovevano, scambiato cacciato e altro ancora."

Lui e Taylor sperano che la loro ricerca sarà, accanto alle tradizioni orali indigene, aiutare a far luce su quelle storie. Taylor, da parte sua, sospetta che il cavallo Lehi potrebbe non essere l'unico insieme di resti erroneamente accantonati con animali dell'era glaciale nelle collezioni dei musei di tutto il paese.

"Penso che ce ne siano molti altri là fuori come questo, " Egli ha detto.