La diversità tra gli assistenti all'insegnamento (AT) degli studenti laureati può essere tra i fattori più essenziali per trattenere gli studenti universitari di minoranza sottorappresentati in scienze, tecnologia, ingegneria, e corsi di matematica (STEM), secondo le prove statistiche di un nuovo studio che sarà pubblicato nel numero di agosto dell'Economics of Education Review.

Un team di economisti e chimici della UC Santa Cruz ha raccolto e analizzato i dati di più di 4, 000 studenti nei laboratori di chimica generale dell'università in un periodo di cinque anni per dimostrare che, tra gli studenti universitari latini, Nero, Nativo americano, Nativo dell'Alaska o hawaiano, o Pacific Islander:i tassi di caduta dei corsi sono diminuiti dal 6% allo 0,5%, e i tassi di passaggio sono aumentati dal 93,6% al 98,4% quando a questi studenti è stato assegnato un AT che era anche membro di un gruppo di minoranza razziale o etnica.

"Non ci sono così tanti interventi che fanno così tanta differenza nell'istruzione, " ha affermato il professore di economia Rob Fairlie, l'autore senior sulla carta. "Pensavo che avremmo trovato qualcosa, ma sono rimasto sorpreso che l'effetto fosse così grande."

Lo studio ha controllato la variabilità nelle capacità di insegnamento e apprendimento individuali e inoltre non ha riscontrato alcun effetto delle coppie di studenti di AT sui voti dei corsi. Ciò ha portato gli autori dell'articolo a concludere che i grandi cambiamenti dimostrati nei tassi di abbandono e di superamento probabilmente derivano dal modo in cui le interazioni tra studenti di AT influenzano la decisione di uno studente se seguire o meno un corso.

"Un'enorme implicazione di questo studio è che a volte le persone si chiedono se l'istruttore o l'AT possono alterare le decisioni degli studenti, e penso che lo documentiamo chiaramente, " ha detto Daniel Oliver, autore principale dell'articolo che ora è ricercatore senior presso la Tulane University. Oliver ha lavorato allo studio mentre completava il suo dottorato di ricerca. in economia all'UCSC.

Statistiche allineate con l'esperienza vissuta

La tendenza più significativa che ha guidato i risultati del documento è stata in particolare il modo in cui gli studenti Latinx hanno tratto vantaggio dall'avere un'AT dello stesso background etnico. David Delgadillo, uno studente laureato ed ex TA nel Dipartimento di Chimica e Biochimica dell'UCSC, ha detto di aver sentito un senso di convalida dai risultati dello studio.

"Per me, essere latino in STEM e aver attraversato io stesso il processo come studente e poi passare a quel ruolo di insegnante, Posso dire che penso sia facile lasciarsi intimidire in questi corsi, soprattutto se non hai familiari o amici che hanno attraversato il processo, " ha detto. "Ma con gli AT, quella prima interazione iniziale con qualcuno che senti ti rappresenta o rappresenta una lotta che hai attraversato abbassa davvero la barriera d'ingresso nell'essere uno studente di successo in queste classi".

In qualità di TA, Delgadillo ha detto che ha sempre lavorato duramente per creare un ambiente accogliente in classe e per aumentare la fiducia degli studenti perché ha capito quanta pressione potrebbero subire gli studenti, soprattutto se provenivano da comunità emarginate.

"C'è questo livello extra di stress e questo processo mentale di "Ho bisogno di esibirmi bene e fare tutto alla perfezione, o la mia unica opportunità di salire la scala sociale è esaurita, " e questo è il complesso con cui a volte puoi affrontarlo da studente, " Ha detto Delgadillo. "Penso che ciò che aiuta davvero è essere accolto in quel corso da qualcuno che può capire quel senso di pressione. Qualcuno che ti faccia sapere che va tutto bene e che farai degli errori e farai un po' di fatica, ma se continui ad andare avanti e continui a spingere, alla fine persevererai."

Il nuovo documento dimostra come gli economisti possono contribuire alle conversazioni su questi temi aiutando a quantificare gli impatti di ciò che stanno vivendo studenti e assistenti.

"Come economisti, la nostra formazione consiste nel fare un lavoro statistico con questi grandi set di dati e impostare con cura analisi che possono affermare molte storie personali in chimica e scienze, " ha detto Rob Fairlie. "E il nostro interesse è cercare di creare equità".

Approfondimenti per abbattere le barriere

Le statistiche della National Science Foundation nel 2015 hanno mostrato che, mentre Latinx, Nero, Nativo americano, Nativo dell'Alaska o hawaiano, e gli abitanti delle isole del Pacifico rappresentavano il 26% della popolazione adulta degli Stati Uniti, le persone di questi gruppi rappresentavano collettivamente circa il 13% dei più alti laureati della nazione in scienze e ingegneria e costituivano il 10% della forza lavoro in campi correlati. Queste disparità di rappresentanza possono avere profonde ripercussioni economiche, poiché le carriere nel campo della scienza e dell'ingegneria tendono ad essere più pagate.

Glenn Millhauser, un illustre professore e presidente del Dipartimento di Chimica e Biochimica dell'UCSC, ha affermato di sperare che i risultati del nuovo studio aiutino gli istituti di istruzione superiore a fornire un supporto migliore agli studenti delle comunità minoritarie che stanno entrando in campi basati sulla scienza. Millhauser era un coautore della carta, insieme alla docente di chimica Randa Roland, ed entrambi hanno contribuito a progettare lo studio.

"Vogliamo fornire un senso significativo di inclusione, insieme all'istruzione che porta al vero successo, in modo che gli studenti si sentano parte della comunità STEM e ricevano gli strumenti per studi e lauree più avanzate, " ha detto Millhäuser.

Il nuovo documento indica che un modo in cui le università possono aiutare ad abbattere le barriere all'ingresso nei campi STEM è attraverso continui miglioramenti nel reclutamento e nel supporto di docenti e docenti universitari di diversa provenienza. E, in definitiva, tutti gli istruttori, indipendentemente dalle loro origini etniche o razziali, devono essere responsabili della comprensione e dell'adattamento alle esigenze dei loro studenti.

A'Lester Allen, un dottorando in chimica fisica che è stato un assistente per la chimica generale e altri corsi, ha detto che gli piacerebbe vedere una maggiore rappresentanza tra i professori, studenti laureati, e personale. Però, dice che è anche importante garantire che la responsabilità del successo degli studenti non sia attribuita in modo sproporzionato agli istruttori delle comunità minoritarie.

"Penso che ciò che deve accadere sia un piccolo esame di coscienza da parte di tutti per costruire una comprensione di com'è dal punto di vista degli studenti storicamente svantaggiati che entrano in queste classi, in modo che gli istruttori possano vedere tutte le barriere nel modo in cui le vedono gli studenti, "Ha detto Allen. "Forse allora quelle barriere possono essere rimosse."