Sarebbe difficile trovare qualcuno che non sia d'accordo sul fatto che la politica americana sia altamente partigiana. La partigianeria è in aumento dagli anni '70, e il consenso tra i media sembra essere che la polarizzazione politica sia salita alle stelle dall'inizio della stagione della campagna per le elezioni presidenziali del 2016.

Ma un nuovo studio della Annenberg School for Communication non supporta questa credenza popolare. Il professor Yphtach Lelkes e i suoi collaboratori di ricerca hanno condotto una serie di studi nel 2014 e poi hanno replicato questi studi nel 2017, consentendo loro di confrontare i livelli di polarizzazione politica negli Stati Uniti prima e dopo l'elezione di Donald Trump alla presidenza. Non hanno riscontrato alcun aumento della polarizzazione, portandoli a concludere che il presidente Trump non ha peggiorato le cose.

"Ho studiato la polarizzazione per molto tempo, "Lelkes dice, "e il discorso dell'élite è probabilmente al suo peggio, il che ci ha portato a teorizzare che la faziosità sarebbe stata peggiore da quando Trump è entrato in carica. Ma abbiamo scoperto che le cose in realtà non si sono mosse".

Il primo dei tre studi ha testato la disponibilità dei partecipanti a parlare male dell'altro partito politico e la loro opposizione al discorso critico nei confronti del proprio partito. Il secondo studio ha testato la misura in cui i partecipanti desideravano evitare i membri della parte opposta, anche quando partecipava ad attività che non erano legate alla politica. E il terzo studio ha testato la volontà dei partecipanti di commettere o tollerare azioni intenzionali progettate per danneggiare i membri della parte avversaria.

Questi studi indicano certamente che l'America è politicamente polarizzata, evidenziata da una preferenza per i media critici dell'altro partito piuttosto che del proprio, tra le altre cose, ma i risultati non mostrano alcuna differenza statistica tra i livelli di faziosità nel 2014 e nel 2017. L'America è senza dubbio polarizzata; solo non più di quanto lo fosse prima che Trump entrasse nell'arena politica.

"Trump è un sintomo di polarizzazione piuttosto che una causa di essa, " dice Lelkes. "La gente ha votato per lui a causa dell'ambiente altamente polarizzato in cui già vivevamo; non ha creato quell'ambiente".

Infatti, I risultati di Lelkes indicano in realtà che c'è stata una diminuzione del modo in cui gli americani si sentono positivi nei confronti del proprio partito. Gli americani normali sono apparentemente insoddisfatti sia del partito con cui si identificano sia del partito con cui non si identificano. E mentre le élite, come i politici e le personalità dei media, diventano sempre più estreme e partigiane, quegli americani normali potrebbero decidere che non vogliono avere niente a che fare con nessuna delle due parti, o con la politica in generale.