La devastazione e l'angoscia portate dalla pandemia di COVID-19 a milioni di vite sono indiscutibili, ma cercare di misurare la percezione mutevole della malattia di un intero pianeta nel tempo può sembrare un compito quasi impossibile.

Tuttavia, con alcune stime che mostrano che quasi 4,5 miliardi di persone ora utilizzano una qualche forma di social media, i ricercatori stanno ora attingendo a questa vasta risorsa nel tentativo di creare un quadro più chiaro di come la percezione di questo evento che cambia la vita sia cambiata dall'inizio del 2020.

Ora, pubblicando le loro scoperte in Frontiere in Psicologia , scienziati della Vanderbilt University negli Stati Uniti e della Federal Technological University of Paraná in Brasile hanno attinto a un enorme set di dati di post su Twitter (tweet) per dimostrare che il numero di post negativi su COVID-19 sta diminuendo, soprattutto nei paesi che hanno implementato ampi programmi di vaccinazione.

Il "set di dati sulle chiacchiere di Twitter COVID-19", disponibile gratuitamente online per l'uso da parte dei ricercatori, contenente più di 1 miliardo di tweet pubblicati durante la pandemia, è stato la base di questa ricerca. Per motivi di precisione nel rilevare il sentimento negativo, i ricercatori si sono concentrati su 120 milioni di post in lingua inglese tra il 1° marzo 2020 e il giugno 2021.

Il potere di Trump

Il team ha analizzato dozzine di parole negative, tra cui "ansia", 'idiota', "rabbia" e "orribile" - con una caratteristica particolare di questo database è che contiene solo tweet originali, il che significa che scarta i retweet (un re-post di un tweet originale) che potrebbero distorcere i loro risultati.

Invece di fare affidamento su algoritmi di sentiment precedentemente testati, i ricercatori hanno seguito la procedura tradizionale di conteggio del numero di parole negative.

Il processo di conteggio del numero di parole negative in un post, scrissero, è molto meno impegnativo dal punto di vista computazionale rispetto al calcolo di un punteggio di sentimento attraverso algoritmi di apprendimento automatico che danno al loro approccio un "chiaro vantaggio".

"Abbiamo dimostrato che la percezione negativa è salita alle stelle nell'aprile 2020 e da allora è diminuita costantemente, " ha detto Alexander Maier, professore associato di oftalmologia e scienze visive presso la Vanderbilt University.

"Con il passare del tempo nell'ultimo anno, abbiamo scoperto che nei tweet che menzionavano la pandemia venivano usate sempre meno parole emotive negative".

Interessanti scoperte sono state fatte anche nei dati, come l'influenza dell'ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump sulla conversazione di Twitter sul COVID-19.

"Osserviamo che la percezione negativa nei tweet mostra picchi dal 2 ottobre al 6 ottobre 2020, probabilmente correlato alla notizia rilasciata il 2 ottobre secondo cui [Trump] è risultato positivo al COVID-19. Dopo questo evento, la percezione negativa nei tweet ha iniziato a diminuire costantemente".

Paradosso sorprendente

Per di più, qualche altro inaspettato è apparso guardando i tweet negli Stati Uniti. Sebbene si possa presumere che un aumento dei decessi per COVID-19 comporterebbe un aumento della percezione negativa, era il contrario.

"Ciò che i dati rivelano è che l'aumento dei decessi per COVID-19 negli Stati Uniti, dopo novembre 2020, coincide con una marcata diminuzione della percezione negativa - un paradosso, " scrivono gli autori.

"Curiosamente, un paradosso simile è emerso quando la pandemia è iniziata negli Stati Uniti:l'indice di disagio psicologico è rapidamente diminuito dopo poche settimane mentre il numero dei decessi è rimasto in aumento".

Cercando di capire questo paradosso, hanno analizzato le statistiche sulle vaccinazioni degli USA, il Regno Unito, e Canada; rivelando una forte relazione tra l'abbandono della percezione negativa della pandemia su Twitter e l'aumento delle vaccinazioni in quei paesi.

Uno studio precedente sul sentiment di Twitter ha rivelato che su 4 milioni di tweet scritti in inglese, la maggior parte dei tweet proveniva dagli Stati Uniti (42,5%), India (10,8%), Canada (5,9%), e il Regno Unito (5,9%).

Impatto delle vaccinazioni

"Il messaggio da asporto di questo giornale è il seguente:la negatività della gente è diminuita, " hanno scritto. "In particolare, la negatività delle persone è diminuita quasi linearmente mentre la vaccinazione è aumentata in modo esponenziale, suggerendo un lento adattamento emotivo a una situazione in rapida evoluzione. Per questa ragione, sembra ragionevole affermare che la campagna di vaccinazione ha svolto un ruolo cruciale nel diminuire la negatività delle persone".

Però, l'aumento del negazionismo scientifico su piattaforme come Twitter verso i vaccini COVID-19 e la diffusione delle cosiddette "fake news" potenzialmente distorcono i dati.

Quindi è possibile che la percezione negativa che scende su Twitter sia correlata all'azione dell'azienda contro la disinformazione/disinformazione COVID?

"Non abbiamo una risposta definitiva a questa domanda, "Ha detto Maier. "Detto questo, abbiamo riscontrato una tendenza a lungo termine di percezione negativa che è costantemente diminuita, monitorare enormi quantità di tweet e utenti. Questa diminuzione della percezione negativa sembra più suggestiva di un processo naturale, rispecchiando un vero cambiamento di umore nella popolazione di lingua inglese."

Con questa nuova conoscenza, Maier e il team stanno valutando di applicare analisi simili per studiare le basi emotive dell'esitazione al vaccino contro il COVID-19.