Se senti qualcuno dire "Giovanni e Maria si baciano, " probabilmente immagineresti una singola azione simmetrica. Ma sentili dire "John e Mary si baciano, " e puoi interpretare un quadro completamente diverso, in cui le parti ricambiano con due azioni separate, baciare la mano dell'altro.

Una distinzione così sottile potrebbe non sembrare importante, eppure appare in quasi tutte le lingue parlate.

Infatti, questa distinzione può essere intrinseca allo sviluppo stesso del linguaggio, secondo una nuova ricerca co-autore di un importante psicologo presso l'Università di Chicago. Pubblicato il 28 maggio su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , lo studio ha rilevato che gli utenti della lingua dei segni in Nicaragua hanno anche distinto tra i concetti di simmetria e reciprocità, nonostante abbiano sviluppato la loro lingua in isolamento.

Meno di mezzo secolo di vita, La lingua dei segni nicaraguense ha offerto ai ricercatori la prima possibilità di osservare la crescita di una nuova lingua in tempo reale. A metà degli anni '70, un gruppo di circa 50 bambini sordi è stato accolto in una scuola di educazione speciale a Managua, la capitale del paese. Poiché le persone sorde in Nicaragua non avevano avuto quasi nessuna precedente opportunità di interagire, la fondazione della scuola ha creato una situazione per loro per sviluppare il linguaggio senza l'influenza delle lingue esistenti.

Che tali sottili differenze linguistiche esistano in una lingua giovane suggerisce che queste proprietà sono universali. Lo studio ha anche trovato la distinzione tra una manciata di homesigners, persone sorde che interagiscono solo con persone udenti.

"Se il linguaggio venisse spazzato via domani e la gente dovesse reinventarlo, Scommetto che distinguerebbero ancora tra eventi simmetrici e reciproci, ", ha affermato la coautrice dello studio Susan Goldin-Meadow, che ha contribuito a definire i campi della gestualità e della comunicazione non verbale. "Altre proprietà del linguaggio potrebbero non essere reinventate, ma questa distinzione sembra essere così fondamentale per il linguaggio umano che lo sarebbe."

The Beardsley Ruml Distinguished Service Professor nei Dipartimenti di Psicologia e Sviluppo Umano Comparato, Goldin-Meadow ha prodotto lo studio con Lila Gleitman dell'Università della Pennsylvania, Ann Senghas del Barnard College, Molly Flaherty dello Swarthmore College e Marie Coppola dell'Università del Connecticut.

I ricercatori hanno studiato 27 individui sordi in Nicaragua, quattro dei quali erano homesigners adulti che hanno sviluppato un linguaggio gestuale al di fuori della comunità dei segni. Di età compresa tra i 18 e i 45 anni, ogni partecipante ha guardato una serie di video clip che mostravano azioni che potevano essere interpretate come simmetriche (ad es. dare il cinque) o reciproco (ad es. punzonatura). Ai partecipanti è stato quindi chiesto con gesti o segni di descrivere quei video.

Tutti i firmatari dello studio hanno fatto distinzioni formali nelle loro descrizioni nonostante il fatto che, nei video, gli eventi reciproci (punching) sembravano altrettanto simmetrici quanto gli eventi simmetrici (high-fiving). Per esempio, i firmatari usavano una forma simmetrica a due mani per rappresentare due persone che battevano il cinque, ma usava due forme asimmetriche a una mano, prodotto in sequenza, per rappresentare due persone che si prendono a pugni nello stesso momento.

Questo tipo di prove può aiutare i ricercatori a capire le condizioni in cui emergono le proprietà del linguaggio. Una proprietà che un homesigner sviluppa, Per esempio, sarebbe probabilmente emerso in tutti i sistemi di comunicazione umana, anche in assenza di un partner di comunicazione o di un modello linguistico. Altre proprietà linguistiche potrebbero richiedere un partner, o un processo di apprendimento strutturato per garantire che vengano tramandati di generazione in generazione.

Per approfondire questo campo di ricerca, Goldin-Meadow spera di studiare se e quando i bambini iniziano a distinguere tra eventi che possono essere interpretati come simmetrici o reciproci.

Ma perché una tale distinzione è così onnipresente nelle lingue umane? Questa è una domanda a cui i ricercatori non possono ancora rispondere.

"Ci sono molte altre strutture cognitive che non ci preoccupiamo di codificare nella nostra lingua, " Goldin-Meadow ha detto. "Il nostro studio non può spiegare perché le lingue distinguono tra eventi simmetrici e reciproci, ma ci dice che questa distinzione è importante per la mente umana e per la comunicazione".