Dov'era il luogo di nascita evolutivo degli umani moderni? La Great Rift Valley dell'Africa orientale è stata a lungo il contendente preferito, fino ad oggi.

La nostra nuova ricerca ha utilizzato il DNA per tracciare i primi passi dell'umanità in una zona umida preistorica chiamata Makgadikgadi-Okavango, a sud del Grande fiume Zambesi.

La nostra analisi, pubblicato in Natura oggi, mostra che la prima popolazione di esseri umani moderni (Homo sapiens sapiens) sorse 200, 000 anni fa in un'area che copre parti dell'odierno Botswana, Namibia e Zimbabwe.

Oggi è una terra arida e polverosa con sparse saline, ed è difficile credere che gli esseri umani moderni abbiano vissuto e prosperato nelle zone umide qui per 70, 000 anni prima che i nostri antenati iniziassero a esplorare il resto dell'Africa, e infine il mondo.

Abbiamo individuato questa regione studiando il DNA mitocondriale, noto come "mitogenoma". A differenza del DNA nucleare, che viene trasmessa sia dalla madre che dal padre, il DNA mitocondriale viene trasmesso solo dalla madre, il che significa che non è confuso in ogni generazione.

Se pensiamo a tutti gli esseri umani moderni che occupano un posto particolare in un enorme albero genealogico, logicamente dovremmo trovare i mitogenomi più diversi proprio alla base dell'albero, perché è la fonte ultima di tutti i vari rami.

Sappiamo già che i dati genetici indicano l'Africa meridionale come la culla dell'umanità (a differenza delle prove fossili, la maggior parte dei quali è stata trovata in Africa orientale). Ma abbiamo voluto affinare ulteriormente la nostra ricerca, per individuare il luogo esatto in cui gli umani si sono evoluti per la prima volta.

Per fare questo, abbiamo rivolto la nostra attenzione a un gruppo di persone noto come KhoeSan. KhoeSan ha i mitogenomi più diversi di chiunque altro sulla Terra, il che suggerisce che il loro DNA è più simile a quello dei nostri antenati comuni condivisi. Se ci sediamo tutti sui rami dell'albero genealogico umano, poi KhoeSan sono il tronco dell'albero.

Linguisticamente, Le persone di KhoeSan sono diffusori di clic, mentre culturalmente i KhoeSan sono raccoglitori, con gruppi di persone San che ancora praticano i vecchi modi di vita:caccia e raccolta per la sussistenza.

I membri del nostro team di ricerca hanno trascorso un decennio a lavorare con le comunità di KhoeSan, così come persone di altre etnie e gruppi linguistici, in Namibia e in Sudafrica.

Generando dati sul mitogenoma per circa 200 sottorami rari o scoperti di recente di lignaggi KhoeSan, e unendoli con tutti i dati disponibili, siamo stati in grado di ingrandire la base stessa del nostro albero evolutivo.

Ora è chiaro che i nostri antenati devono essersi dispersi da una regione a sud del fiume Zambesi. Ciò è coerente con la geografia, dati archeologici e climatici, compreso il fatto che quest'area sarebbe stata una fertile zona umida al tempo in cui sono emersi i primi esseri umani moderni.

Paesaggi lussureggianti

L'evidenza geologica suggerisce che in questo momento, il lago preistorico Makgadikgadi che aveva dominato la regione per milioni di anni aveva cominciato a frantumarsi a causa dello spostamento della terra. Ciò avrebbe creato una vasta regione umida, ideale per sostenere la vita.

Ma se fosse così ideale, perché i nostri antenati iniziarono ad esplorare altri luoghi tra 130, 000 e 110, 000 anni fa, prima in direzione nord-est e poi sud-ovest dalla casa ancestrale?

I dati climatici suggeriscono che in quel periodo la regione ha subito un'enorme siccità. In particolare, circa 130, 000 anni fa l'umidità aumentò a nord-est della patria, e 110, 000 anni fa lo stesso accadde a sud-ovest. Ipotizziamo che questo abbia creato passaggi di vegetazione lussureggiante affinché i nostri antenati lasciassero la patria, molto probabilmente seguendo gli animali selvatici che si stavano anche forgiando in nuove regioni.

Cosa c'è di più, i nostri dati genetici suggeriscono che i migranti meridionali hanno continuato ad abitare l'intera costa meridionale dell'Africa, con più sottopopolazioni e un'enorme crescita demografica. I reperti archeologici delle grotte di Blombos in Sud Africa hanno dimostrato che questa regione è ricca di prove del comportamento umano cognitivo già nel 100, 000 anni fa. Ancora, siamo rimasti sorpresi di come potessimo abbinare i dati della timeline, attraversando discipline diverse ma complementari che storicamente non hanno lavorato insieme. Questo ci ha anche permesso di speculare ulteriormente sul successo dei migranti meridionali attribuiti all'adattamento delle loro capacità all'abbondanza di vita negli oceani.

Questi primi esploratori hanno lasciato dietro di sé una popolazione nativa, uno che rimane ancora oggi nelle terre ancestrali, essersi adattato al paesaggio molto più arido. È stato un piacere passare gli ultimi dieci anni a confrontarsi con gli ultimi discendenti della patria dell'umanità, compreso il popolo Ju/'hoansi del Kalahari in Namibia.

Il Ju/'hoansi, che praticano ancora il loro stile di vita tradizionale, sono entusiasti delle nostre scoperte. Credono che il nostro studio catturi una storia che hanno raccontato per generazioni solo con il passaparola. Questa non è solo la loro storia, ma tutto nostro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.