L'impero neo-assiro, centrata nel nord dell'Iraq e che si estendeva dall'Iran all'Egitto, il più grande impero del suo tempo, crollò dopo più di due secoli di dominio alla caduta della sua capitale, Ninive, nel 612 a.E.V.

Nonostante una pletora di documentazione testuale cuneiforme e scavi archeologici e indagini sul campo, archeologi e storici non sono stati in grado di spiegare l'improvviso e definitivo crollo dell'impero storico.

Numerose teorie sul crollo sono state avanzate da quando la città e i suoi livelli di distruzione sono stati scavati per la prima volta dagli archeologi 180 anni fa. Ma il mistero di come due piccoli eserciti, i Babilonesi a sud e i Medi a est, siano riusciti a convergere su Ninive e distruggere completamente quella che allora era la città più grande del mondo, senza alcuna rioccupazione, è rimasto irrisolto.

Un team di ricercatori, guidato da Ashish Sinha, Università statale della California, Colline Dominguez, e utilizzando dati d'archivio e archeologici forniti da Harvey Weiss, professore di archeologia del Vicino Oriente e studi ambientali a Yale, è stato in grado per la prima volta di determinare la causa alla base del crollo. Esaminando i nuovi record di precipitazioni della zona, la squadra scoprì un'improvvisa mega siccità durata 60 anni che indebolì così tanto lo stato assiro che Ninive fu invasa in tre mesi e abbandonata per sempre. La ricerca è stata pubblicata su Progressi scientifici il 13 novembre

L'Assiria era una società agraria dipendente dalle precipitazioni stagionali per l'agricoltura dei cereali. Al suo sud, i Babilonesi si affidavano all'agricoltura irrigua, quindi le loro risorse, governo, e la società non è stata colpita dalla siccità, spiega Weiss.

Il team ha analizzato le stalagmiti, un tipo di speleotema che cresce dal pavimento di una grotta ed è formato dal deposito di minerali dall'acqua, recuperato dalla grotta di Kuna Ba nel nord-est dell'Iraq. Gli speleotemi possono fornire una storia del clima attraverso i rapporti isotopici di ossigeno e uranio dell'acqua infiltrante che sono conservati nei suoi strati. L'ossigeno nell'acqua piovana è disponibile in due varietà principali:pesante e leggero. Il rapporto tra i tipi pesanti e leggeri di isotopi dell'ossigeno è estremamente sensibile alle variazioni delle precipitazioni e della temperatura. Col tempo, l'uranio intrappolato negli speleotemi si trasforma in torio, permettendo agli scienziati di datare i depositi di speleotemi.

Weiss e il team di ricerca hanno sincronizzato questi risultati con registrazioni archeologiche e cuneiformi e sono stati in grado di documentare i primi dati paleoclimatici per la megasiccità che ha colpito il cuore dell'Assiria al momento del crollo dell'impero, quando i suoi vicini meno colpiti dalla siccità hanno invaso. La ricerca del team ha anche rivelato che questa mega siccità ha seguito un periodo di forti piogge che ha facilitato la precedente crescita ed espansione dell'impero assiro.

"Ora abbiamo una dinamica storica e ambientale tra nord e sud e tra agricoltura pluviale e agricoltura alimentata da irrigazione attraverso la quale possiamo comprendere il processo storico di come i Babilonesi furono in grado di sconfiggere gli Assiri, " disse Weiss, aggiungendo che il crollo totale dell'Assiria è ancora descritto dagli storici come la "madre di tutte le catastrofi".

Attraverso l'archeologia e la storia della regione, Weiss è stato in grado di ricostruire come i dati sulla megasiccità fossero sincroni con la cessazione da parte dell'Assiria delle campagne militari a lunga distanza e la costruzione di canali di irrigazione simili ai suoi vicini meridionali ma limitati nella loro estensione agricola. Altri testi hanno notato che gli assiri erano preoccupati per le loro alleanze con luoghi lontani, pur temendo anche intrighi interni, osserva Weiss.

"Questo si inserisce in un modello storico che non è solo strutturato nel tempo e nello spazio, ma un tempo e uno spazio pieni di cambiamenti ambientali, " dice Weiss. "Queste società hanno sperimentato cambiamenti climatici di tale portata che non potevano semplicemente adattarsi a loro, " Aggiunge.

Con questi nuovi dischi di speleologia, dice Weiss, paleoclimatologi e archeologi sono ora in grado di identificare cambiamenti ambientali nella documentazione storica globale che erano sconosciuti e inaccessibili anche 25 anni fa. "La storia non è più bidimensionale; la scena storica è ora tridimensionale, " disse Weiss.