Antica Mesopotamia, la favolosa terra tra i fiumi Tigri ed Eufrate, era il centro di comando e controllo dell'impero neo-assiro. Questa antica superpotenza era il più grande impero del suo tempo, che dura dal 912 aC al 609 aC in quello che oggi è l'Iraq e la Siria moderni. Alla sua altezza, lo stato assiro si estendeva dal Mediterraneo e dall'Egitto a ovest fino al Golfo Persico e all'Iran occidentale a est.

Quindi, in un sorprendente rovescio di fortuna, l'impero neo-assiro precipitò dal suo zenit (circa 650 aC) per completare il collasso politico nell'arco di pochi decenni. Quello che è successo?

Numerose teorie tentano di spiegare il crollo assiro. La maggior parte dei ricercatori lo attribuisce alla sovraespansione imperiale, guerre civili, disordini politici e sconfitta militare assira da parte di una coalizione di forze babilonesi e mediane nel 612 a.C. Ma esattamente come questi due piccoli eserciti siano stati in grado di annientare quella che allora era la forza militare più potente del mondo ha sconcertato storici e archeologi per più di cento anni.

La nostra nuova ricerca pubblicata sulla rivista Progressi scientifici fa luce su questi misteri. Mostriamo che il cambiamento climatico è stata la proverbiale spada a doppio taglio che ha prima contribuito all'ascesa fulminea dell'impero neo-assiro e poi al suo precipitoso crollo.

Boom fino a un busto inaspettato

Lo stato neo-assiro era una potenza economica. La sua formidabile macchina da guerra vantava un grande esercito permanente con cavalleria, carri e armi di ferro. Da oltre due secoli, i potenti assiri condussero implacabili campagne militari con spietata efficienza. hanno conquistato, saccheggiato e soggiogato le maggiori potenze regionali in tutto il Vicino e Medio Oriente, come ogni re assiro ha cercato di eclissare il suo predecessore.

Assurbanipal, l'ultimo grande re d'Assiria, governava questo vasto impero dall'antica città di Ninive, le cui rovine si trovano al di là del fiume Tigri dalla moderna Mosul, Iraq. Ninive era una metropoli tentacolare di dimensioni e grandezza senza precedenti, piena di templi e complessi di palazzi, con giardini esotici che erano irrigati da un vasto sistema di canali e acquedotti.

E poi tutto è finito nel giro di pochi anni. Come mai?

Il nostro gruppo di ricerca voleva studiare le condizioni climatiche nei pochi secoli in cui l'impero neo-assiro prese piede e alla fine crollò.

Costruire un'immagine del clima 2, 600 anni fa

Per indizi sui modelli di pioggia sulla Mesopotamia settentrionale, ci siamo rivolti alla grotta di Kuna Ba, situato vicino a Ninive.

I nostri colleghi hanno raccolto campioni dalle stalagmiti della grotta. Queste sono le strutture a forma di cono che puntano verso l'alto dal pavimento della caverna. Crescono lentamente, da zero, mentre l'acqua piovana gocciola dal soffitto della caverna, deposito di minerali disciolti.

L'acqua piovana contiene naturalmente isotopi pesanti e leggeri di ossigeno, cioè atomi di ossigeno che hanno un diverso numero di neutroni. Piccole variazioni nei rapporti isotopici dell'ossigeno possono essere indicatori sensibili delle condizioni climatiche nel momento in cui l'acqua piovana originariamente cadeva. Man mano che le stalagmiti crescono, bloccano nella loro struttura i rapporti isotopici dell'ossigeno dell'acqua piovana percolante che filtra nella grotta.

Abbiamo accuratamente ricostruito la storia climatica della Mesopotamia settentrionale perforando con cura le stalagmiti, attraverso i loro anelli di crescita, che sono simili a quelli degli alberi. In ogni campione, abbiamo misurato i rapporti isotopici dell'ossigeno per costruire una cronologia di come le condizioni sono cambiate. Questo ci ha detto l'ordine degli eventi ma non ci ha detto la quantità di tempo che è trascorso tra di loro.

Per fortuna, le stalagmiti intrappolano anche l'uranio, un elemento sempre presente in tracce nell'acqua di infiltrazione. Col tempo, l'uranio decade in torio a un ritmo prevedibile. Quindi gli esperti di datazione del nostro team di ricerca hanno effettuato decine di misurazioni di uranio-torio ad alta precisione sugli strati di crescita delle stalagmiti.

Insieme, questi due tipi di misurazioni ci consentono di ancorare il nostro record climatico a precisi anni di calendario.

Insolito periodo umido, poi massiccia siccità

Ora era possibile un confronto diretto del record climatico delle stalagmiti con i record storici e archeologici della regione. Volevamo collocare gli eventi chiave della storia neoassira nel contesto a lungo termine della nostra ricostruzione climatica.

Abbiamo scoperto che la fase di espansione più significativa dello stato neo-assiro si è verificata durante un intervallo di due secoli di clima anomalo umido, rispetto ai precedenti 4, 000 anni. Chiamato un periodo megapluviale, questo periodo di precipitazioni insolitamente elevate fu immediatamente seguito da megasiccità durante la prima metà del VII secolo a.C. Queste antiche condizioni di siccità erano gravi quanto le recenti siccità in Iraq e Siria, ma sono durate per decenni. Il periodo che segna il crollo dell'impero neo-assiro si è verificato in questo lasso di tempo.

Consapevole dell'avvertenza che la correlazione non implica causalità, eravamo interessati a come questo cambiamento climatico selvaggio, un periodo insolitamente piovoso che si è concluso con la siccità, avrebbe potuto influenzare un impero.

Mentre lo stato neo-assiro era enorme nei suoi ultimi decenni, il suo nucleo economico è sempre stato confinato in una regione piuttosto piccola. Questa area relativamente piccola nella Mesopotamia settentrionale serviva come fonte primaria di entrate agricole e alimentava le campagne militari assire.

Sosteniamo che quasi due secoli di condizioni insolitamente umide in questa regione altrimenti semi-arida hanno permesso all'agricoltura di prosperare e di dare energia all'economia assira. Il clima ha agito da catalizzatore per la creazione di una fitta rete di insediamenti urbani e rurali nelle zone instabili che in precedenza non erano state in grado di sostenere l'agricoltura.

I nostri dati mostrano che il periodo delle piogge è terminato bruscamente e il pendolo ha oscillato dall'altra parte. In preda a ricorrenti periodi di siccità, il nucleo assiro e il suo entroterra sarebbero stati inghiottiti all'interno di una "zona di incertezza", un corridoio di terra dove le precipitazioni sono altamente irregolari e qualsiasi agricoltura alimentata dalla pioggia comporta un grande rischio di fallimento del raccolto.

I ripetuti fallimenti dei raccolti probabilmente hanno esacerbato i disordini politici in Assiria, paralizzò la sua economia e diede potere agli stati rivali adiacenti.

Clima incerto, crescita insostenibile

I nostri risultati hanno implicazioni attuali.

Nei tempi moderni, la stessa regione che un tempo costituiva il nucleo assiro è stata più volte colpita da siccità pluriennali. La catastrofica siccità del 2007-2008 nel nord dell'Iraq e in Siria, il più grave degli ultimi 50 anni, portato a fallimenti del raccolto di cereali in tutta la regione.

Siccità come questa offrono uno scorcio di ciò che gli Assiri subirono durante la metà del VII secolo a.C. E il crollo dell'impero neo-assiro offre un monito alle società di oggi.

Il cambiamento climatico è qui per restare. Nel 21° secolo, le persone hanno ciò che i neo-assiri non avevano:il beneficio del senno di poi e un sacco di dati osservativi. La crescita insostenibile in regioni politicamente instabili e con problemi idrici è una ricetta collaudata per il disastro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.