Nuova ricerca che "riempie gli spazi vuoti" su ciò che mangiavano gli antichi papuani della Nuova Guinea, e come hanno lavorato il cibo, ha posto fine alla speculazione decennale sull'uso di utensili e sulle stalle alimentari negli altopiani della Nuova Guinea diverse migliaia di anni fa.

I risultati del sito "Joe's Garden" nella valle di Ivane negli altopiani della Nuova Guinea mettono fine a diversi decenni di speculazioni accademiche su ciò per cui sono stati utilizzati una malta e altri strumenti formalmente fabbricati, e mostra una varietà di piante amidacee un tempo ampiamente consumate che venivano lavorate nella zona.

Il coautore del rapporto e professore di archeologia dell'Università di Otago Glenn Summerhayes afferma che la ricerca significa che diversi "misteri archeologici sono stati finalmente risolti".

"Anche se ciotole di pietra macinata, conosciuti come mortai, sono stati trovati in gran parte della Nuova Guinea, si sapeva poco della loro funzione o età. La maggior parte è stata trovata da collezioni di superficie o scavata e riutilizzata dalla gente del posto durante il giardinaggio. Solo una coppia era stata scavata in contesti archeologici e il loro uso era sconosciuto. Questo articolo presenta la scoperta di un frammento di mortaio scavato nella valle di Ivane in Papua Nuova Guinea in contesti datati a quattromilacinquecento anni fa."

Aggrappati agli strumenti di pietra recuperati dal sito sono microscopici grani di amido di noci (Castanopsis acumeninatissma) e Pueraria labota (tuber), che furono proposte per la prima volta come scuderie comuni dai ricercatori a metà degli anni '60.

"L'analisi dell'usura e dei residui sul frammento ha dimostrato che è stato utilizzato per la lavorazione di piante ricche di amido come noci e tuberi, e le intuizioni sui modelli di sussistenza del passato sono rare, soprattutto per 4, 400 anni fa!" dice il professor Summerhayes.

La ricerca si aggiunge ai risultati di altri studi dimostrando la sopravvivenza a lungo termine dei residui di amido in un sito aperto in un ambiente montano a 2000 m sul livello del mare, e conferma la resilienza di questi microfossili in contesti equatoriali/tropicali.

Summerhayes dice che negli ultimi 300 anni circa, la predominanza della patata dolce nelle pratiche di giardinaggio di sussistenza ha portato alla caduta in disuso di una serie di piante amidacee. Mentre gli studi precedenti nella regione si sono concentrati principalmente sull'uso del taro, banana e patate dolci, i ricercatori hanno trovato diverse specie, compreso Castanopsis sp., comunemente indicato come chinquapin o chinkapin, potrebbe aver giocato un ruolo importante, se finora un invisibile, ruolo nelle diete dell'altopiano nel corso dei millenni.

Allo stesso modo, l'ampia disponibilità, C. acuminatissima, comunemente nota come quercia bianca o quercia della Nuova Guinea, è stata registrata come consumata durante le battute di caccia, ma non è mai stata chiaramente identificata come un comune alimento amidaceo. Come con i pestelli dal sito di Waim, i mortai Ivane confermano che il consumo di queste noci era molto diffuso.

Alcune zone riconoscono questi legami alimentari con il passato; nell'altopiano di Kaironk Valley nella provincia di Madang almeno un ceppo di C. acuminatissima ha lo stato di conservazione.

"Questo esempio regionale è un'entusiasmante aggiunta al nostro più ampio progetto sulla comprensione delle traiettorie dello sfruttamento dei diversi alimenti vegetali e dello sviluppo della tecnologia delle pietre macinate testimoniato a livello globale nell'Olocene, "dice il professor Summerhayes.