L'Europa cambiò radicalmente durante l'età del bronzo, con enormi spostamenti di popolazione generalmente attribuiti all'aumento delle nuove tecnologie dei metalli, commercio e cambiamento climatico. Ma gli scienziati ritengono che potrebbe esserci stata un'altra ragione per questo sconvolgimento sociale:la peste, eventualmente trasportato da, o sul retro di, cavalli appena addomesticati.

La peste è per sempre legata alla Morte Nera, una pestilenza che spazzò via una parte significativa dell'umanità in Europa nel Medioevo. Probabilmente ha avuto origine nelle pianure dell'Asia centrale. Ma la peste non era un nuovo arrivo. resti dell'età del bronzo, risalente al 3000 a.C., negli ultimi anni è stato scoperto che contiene il DNA del batterio della peste, Yersinia pestis .

La prima età del bronzo fu un periodo di cambiamento. Le persone in Europa iniziarono a fondere insieme rame e stagno per fabbricare oggetti e armi in bronzo, e si intensificò la pastorizia, con capra, l'allevamento di bovini e ovini diventa sempre più importante. Gli archeologi vedono cambiamenti nelle pratiche di sepoltura, dalle tombe comuni a quelle individuali, e tumuli funerari per le élite. Le prime città, come Uruk nell'odierno Iraq, sorto, sede di decine di migliaia di residenti nel 2900 aC.

Gli scienziati vedono anche cambiamenti sorprendenti nella popolazione umana all'inizio dell'età del bronzo. Il DNA antico ha rivelato una miscela di primi agricoltori e cacciatori-raccoglitori residenti durante il Neolitico (o età della pietra) in Europa. Quindi, abbastanza velocemente, all'inizio dell'età del bronzo, c'è stata un'infusione di nuovo DNA. Sembra che tre quarti del corredo genetico delle popolazioni della prima età del bronzo provenissero dalle aree della steppa orientale, come nell'attuale Russia.

Questo segnala un rapido flusso di popolazione, una sostituzione o una migrazione di massa. "Durante l'emergente età del bronzo, vediamo un turnover genetico, con ciò che abbiamo coniato "discendenza della steppa" in arrivo, " ha detto il professor Wolfgang Haak, un esperto di DNA antico presso il Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, Germania. "Vediamo questo diverso profilo genetico prima e dopo, ma non siamo in grado di spiegare come sia potuto accadere".

Il prof. Haak sta sequenziando fino a 1, 000 individui dal turno critico del 4 ^ns e 3 ^rd millennio a.C. per cercare di avere un quadro più chiaro di quanto accaduto, come parte di un progetto chiamato PALEoRIDER.

I denti

Recenti studi hanno dimostrato che il DNA della peste può essere rilevato nella polpa dei denti degli scheletri della prima età del bronzo in Europa. Fino all'8% ospita quelli che probabilmente erano i batteri che hanno causato la loro morte. Questa è molto probabilmente una sottostima a causa di casi mancati, tutto ciò suggerisce che un'epidemia di peste si sia diffusa in tutta l'Europa della prima età del bronzo.

Il prof. Haak sta cercando di risolvere l'enigma degli sconvolgimenti nella prima età del bronzo per capire come le interazioni umane abbiano causato la diffusione della peste e dedurre quale ruolo, se del caso, Yersinia pestis giocato nel plasmare le attività umane e la migrazione in cambio.

"I primi centri urbani come Uruk, in Mesopotoamia, erano (probabilmente) un terreno fertile e un rifugio per gli agenti patogeni, " ha detto. "Inoltre, i primi agricoltori intensificarono il legame con gli animali domestici, spesso vivono nelle immediate vicinanze o addirittura sotto lo stesso tetto di bovini domestici, capre e pecore».

Questo ha creato le condizioni ideali per i microbi per passare dagli animali alle persone. Una possibilità è che i pastori abbiano sviluppato tolleranza alle malattie animali con cui convivevano, ma poi ha trasportato i microbi verso ovest nelle aree in cui erano letali per i residenti.

"Le persone si stanno unendo e forse questo sconvolgimento genetico che vediamo in seguito è il risultato di ondate di pandemia che stanno attraversando l'Europa e spopolando i paesaggi, che vengono poi opportunisticamente riempiti di coloni, " ha affermato il prof. Haak. Ciò rifletterebbe il modo in cui i popoli delle Americhe hanno sofferto quando sono stati esposti alle malattie del Vecchio Mondo come il vaiolo.

Il prof. Haak sta testando questa ipotesi studiando i geni immunitari dell'antico DNA umano per dedurre se alcune popolazioni mostrassero una maggiore resistenza a malattie come la peste.

Cavalli

Il prof. Haak cercherà anche di rilevare più DNA della peste in centinaia di scheletri del tardo Neolitico e della prima età del bronzo. Finora, Le prove del DNA di una dozzina di scheletri indicano poca variabilità tra i ceppi di Yersinia pestis in tali resti, suggerendo che la pestilenza si diffuse rapidamente in tutto il continente. La velocità può essere dovuta a un altro progresso umano in questo momento:l'addomesticamento dei cavalli selvaggi, che potrebbe aver letteralmente portato la malattia in Europa.

"Vediamo il cambiamento dai cavalli selvatici locali ai cavalli domestici, che avvenne rapidamente all'inizio dell'età del bronzo, " ha detto il dottor Tomasz Suchan, un genetista dell'Università Paul Sabatier di Tolosa, Francia, che sta usando il DNA dell'antico cavallo per studiare le origini dei nostri equini moderni come parte del suo progetto EARLYRIDERS.

Con i cavalli, le persone potevano viaggiare molto più velocemente e i cavalli trasformavano il commercio, movimento, migrazioni e guerre. "L'addomesticamento del cavallo ha consentito per la prima volta il movimento di persone a lunga distanza (a terra), " ha detto il dottor Suchan.

Ciò potrebbe aver significato che i motociclisti portatori del batterio potrebbero aver inconsapevolmente diffuso la peste in tutta Europa. Però, Il dottor Suchan sta esaminando i resti di un cavallo alla ricerca di DNA antico per indagare su un altro, più sorprendente, ipotesi:che i cavalli stessi potessero essere portatori.

"Ipotizziamo che sia il rapido movimento delle persone a cavallo abbia influenzato la rapida diffusione di Yersinia pestis , o che i cavalli portassero i batteri e fossero una fonte della malattia, " Egli ha detto.

Non ci sono ancora prove di questo, ma il dottor Suchan e colleghi stanno sviluppando modi per rilevare minuscole quantità di DNA della peste nei cavalli antichi per cercare di scoprire se fossero infetti. I cavalli sono noti per ospitare alcune specie di Yersinia , legati alla peste. È noto anche che il batterio Yersinia pestis durante l'età del bronzo non si adattava alla vita all'interno delle pulci, e quindi molto probabilmente non è stato trasmesso tramite pulci roditori come era la peste bubbonica medievale.

"Era più una malattia respiratoria, diffuso tossendo o starnutendo. Le persone avevano bisogno di essere in stretto contatto, " ha affermato il Prof. Haak. Il Dr. Suchan sta anche studiando se l'addomesticamento potrebbe aver appesantito i cavalli con un carico di malattia maggiore esponendoli a malattie umane. Per farlo, preleverà centinaia di resti di antichi cavalli.

Il prof. Haak ha una mentalità aperta sulle cause dello sconvolgimento della popolazione nell'Europa dell'inizio dell'età del bronzo. "Abbiamo una pipeline di candidati per lo screening genetico, quindi non solo Yersinia pestis , " Egli ha detto, elencando il vaiolo, tubercolosi, e l'influenza come malattie potenzialmente devastanti dell'epoca. Sospetta che il quadro sia mescolato in diverse regioni, con fattori climatici che sono più importanti in alcune aree d'Europa, malattia negli altri, e talvolta violente conquiste, o insediamento pacifico in terre già spopolate dalle malattie, conflitti o carestie.