Non capita spesso che un fossile riscrive veramente l'evoluzione umana, ma la recente scoperta di un'antica scimmia estinta ha entusiasmato alcuni scienziati. Secondo i suoi scopritori, Danuvius guggenmosi combina alcune caratteristiche umane con altre che assomigliano a quelle degli scimpanzé viventi. Suggeriscono che avrebbe avuto un modo completamente diverso di muoversi che combinava la camminata eretta con l'oscillazione dai rami. E sostengono che questo probabilmente lo rende simile all'ultimo antenato condiviso di umani e scimpanzé.

Non siamo così sicuri. Guardare l'anatomia di un animale fossilizzato ci dà informazioni sulle forze che avrebbero operato sulle sue ossa e quindi su come si muovesse comunemente. Ma è un grande salto poi trarre conclusioni sul suo comportamento, o passare dalle ossa di un individuo al movimento di un'intera specie. I fossili del Danubio sono insolitamente completi, che fornisce alcune nuove prove vitali. Ma quanto ci dice davvero su come si muovevano i nostri antenati?

Danubio ha braccia lunghe e mobili, gambe abitualmente distese (distese), piedi che potrebbero stare piatti sul pavimento, e alluci con una forte azione di presa. Questa è una configurazione unica. Dimostrare che un esemplare è unico è un prerequisito per classificarlo come appartenente a un separato, nuova specie che merita il suo nome.

Ma ciò che conta per comprendere l'esemplare è come interpretiamo la sua unicità. Gli scopritori di Danuvius passano dalla descrizione della sua anatomia unica alla proposta di un modello di movimento unico. Quando osserviamo le scimmie viventi, il rapporto tra anatomia e movimento non è così semplice.

Il ritrovamento del Danubio include in realtà fossili di quattro individui, uno dei quali è quasi completo. Ma anche un gruppo di esemplari può non essere tipico di una specie più in generale. Ad esempio, gli umani sono noti per camminare eretti e non per arrampicarsi sugli alberi, ma i cacciatori-raccoglitori Twa sono normali arrampicatori sugli alberi. Queste persone, le cui ossa somigliano alle nostre, hanno muscoli distintivi e intervalli di movimento ben oltre la norma umana. Ma non si poteva prevedere il loro comportamento dalle ossa.

Ogni scimmia vivente usa un repertorio di movimenti, non solo uno. Per esempio, gli oranghi usano arrampicarsi, arrampicata verticale o orizzontale, oscillazione sospensiva e bipedismo assistito (camminare in posizione eretta usando le mani per sostenersi). I loro schemi di movimento possono variare in modi complessi a causa delle preferenze individuali, massa corporea, età, sesso o attività.

Gorilla, nel frattempo, sono "camminatori di nocche" e pensavamo che non fossero in grado di stare completamente in piedi. Ma il "gorilla ambulante" Ambam è famoso per il suo passo "simile a quello umano".

In definitiva, due animali con anatomie molto simili possono muoversi in modo diverso, e due con anatomie diverse possono muoversi allo stesso modo. Ciò significa che Danuvius potrebbe non essere in grado di fungere da modello per il comportamento dei nostri antenati, anche se la sua anatomia è simile alla loro.

Infatti, crediamo che ci siano altre interpretazioni plausibili delle ossa di Danuvius. Queste alternative danno un'immagine di un repertorio di potenziali movimenti che possono essere stati utilizzati in diversi contesti.

Per esempio, una delle caratteristiche più sorprendenti del Danubio è l'alta cresta sulla parte superiore della sua tibia, che i ricercatori dicono sia associato a "legamenti crociati fortemente sviluppati, " che stabilizzano l'articolazione del ginocchio. I ricercatori collegano questi forti legamenti stabilizzanti con prove di un'anca estesa e un piede che potrebbe essere posizionato piatto sul pavimento per suggerire che questa scimmia stava abitualmente in piedi. Stare in piedi potrebbe essere un precursore della camminata bipede, quindi gli autori suggeriscono che questo significa che Danuvius avrebbe potuto essere come il nostro ultimo antenato condiviso con altre scimmie.

Però, i legamenti crociati lavorano anche per stabilizzare il ginocchio quando la gamba è in rotazione. Questo accade solo quando il ginocchio è piegato con il piede a terra. Questo è il motivo per cui gli sciatori che usano la rotazione del ginocchio per ruotare il corpo spesso feriscono questi legamenti.

Altre spiegazioni

Non abbiamo visto le ossa del Danubio nella vita reale. Ma, sulla base delle eccellenti immagini e descrizioni dei ricercatori, un'interpretazione altrettanto plausibile della pronunciata cresta sulla parte superiore della tibia potrebbe essere che l'animale abbia usato il ginocchio quando era piegato, con notevole movimento rotatorio.

Forse pendeva da un ramo in alto e usava i suoi piedi per guidare afferrandosi ai rami sottostanti, piuttosto che sopportare il peso attraverso i piedi. Ciò avrebbe potuto consentirgli di sfruttare il suo piccolo peso corporeo per accedere ai frutti sui rami sottili. In alternativa, avrebbe potuto pendere dai suoi piedi, usando le gambe per manovrare e le mani per afferrare.

Tutti questi movimenti si adattano ugualmente bene alle ossa di Danuvius, e potrebbe far parte del suo repertorio di movimenti. Quindi non c'è modo di dire quale movimento è dominante o tipico. Come tale, qualsiasi collegamento con il nostro bipedismo sembra molto meno netto.

Il Danubio è senza dubbio un fossile molto importante, con molto da insegnarci su quanto possa essere varia la locomozione delle scimmie. Ma diremmo che non è necessariamente particolarmente simile a noi. Anziché, proprio come scimmie viventi, Danuvius avrebbe probabilmente mostrato un repertorio di movimenti diversi. E non possiamo dire quale sarebbe stato tipico, perché l'anatomia non basta per ricostruire integralmente il comportamento.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.