Quando i manifestanti usano i social media per attirare l'attenzione e unirsi, le persone al potere possono rispondere con tattiche di tweet progettate per distrarre e confondere, secondo un team di scienziati politici.

In uno studio sulle interazioni di Twitter durante le proteste del 2014 in Venezuela, in cui i cittadini hanno espresso opposizione ai capi di governo e hanno chiesto miglioramenti del loro tenore di vita, i tweet dei manifestanti si sono concentrati principalmente sulla protesta stessa, mentre i tweet emessi dal regime al potere coprivano argomenti più diversi. Il team ha aggiunto che ciò potrebbe significare che i regimi stanno diventando più esperti nell'uso dei social media per aiutare a reprimere i movimenti di massa.

"Quando abbiamo iniziato a fare questo studio c'era molto ottimismo sulla capacità dei social media di produrre rivoluzioni in tutto il mondo, come la Primavera Araba e le Rivoluzioni Colorate in Europa, "ha detto Kevin Munger, assistente professore di scienze politiche e analisi dei dati sociali, Penn State. "Ma sembra che col senno di poi, questo era il risultato di uno squilibrio a breve termine tra la capacità delle masse di utilizzare questa tecnologia e la capacità limitata di queste élite di utilizzarla. Molte di queste élite potrebbero non essere state al passo con le moderne tecnologie di comunicazione e sono state colte di sorpresa. Così, per quel breve periodo di tempo, i social media hanno prodotto risultati migliori per le rivoluzioni e i movimenti di massa".

I ricercatori, che hanno pubblicato le loro scoperte in un recente numero di Ricerca e metodi di scienze politiche , ha esaminato specificamente i social media sia del regime venezuelano che della sua opposizione. Dopo la morte del presidente venezuelano Hugo Chavez all'inizio del 2013, Nicolas Maduro, Vicepresidente di Chavez, ha vinto un'elezione speciale. Dopo la sua elezione, scoppiarono proteste di massa legate al declino economico e all'aumento della criminalità.

Nella loro analisi, i ricercatori hanno notato che il regime ha cambiato bruscamente la sua strategia su Twitter dopo che le proteste si sono diffuse in tutto il paese. Gli argomenti dei tweet del regime sono diventati ancora più diversi del solito, inclusi argomenti come un evento di piantagione di alberi, e spesso non hanno affrontato affatto le proteste, secondo Munger, che è un associato del Penn State's Institute for Computational Data Sciences, che collega la facoltà della Penn State con risorse avanzate e di supercalcolo.

Mentre le proteste continuavano, però, i ricercatori hanno affermato che anche l'opposizione è diventata meno concentrata, che i ricercatori suggeriscono potrebbe essere stata una reazione alla strategia sui social media del regime.

Il modo in cui funziona l'attenzione sui social network offre uno sguardo sul perché la strategia per distrarre i cittadini potrebbe essere efficace, aggiunse Munger, che ha lavorato allo studio mentre era studente di dottorato in politica alla New York University.

"Per avere proteste efficaci, devi avere un sacco di persone coordinate su un singolo messaggio, quindi la diffusione di altre narrazioni interrompe quel processo di coordinamento, " ha detto Munger. "Essere in grado di diffondere il dubbio è efficace. Non devi convincere la gente ad amare il tuo regime, hai solo bisogno di persone meno convinte della singola narrativa."

Il regime sembrava anche sviluppare un approccio più sofisticato all'uso degli hashtag, che sono parole o frasi che iniziano con un cancelletto—#—che vengono spesso utilizzate dai siti di social media per aiutare gli utenti a identificare e seguire meglio le conversazioni su determinati argomenti. Il regime usava lunghi hashtag, a differenza degli hashtag più brevi che sono più comunemente usati, per favorire la distrazione tra i gruppi di protesta.

Per esempio, il regime ha aggiunto l'hashtag—#RodillaEnTierraConNicolásMaduro—ai suoi tweet, che traduce, in inglese, a "ginocchia per terra con Nicolás Maduro". Questo rappresenta un approccio più dall'alto verso il basso all'utilizzo di Twitter per galvanizzare il supporto, rispetto alla strategia dal basso verso l'alto dei manifestanti.

"Questo non è un hashtag che i singoli manifestanti potrebbero inventare, e non solo perché cita il leader dell'opposizione, ma poiché è più un modo testato da un focus group per promuovere specificamente una narrazione, " ha detto Munger. "L'opposizione stava usando brevi hashtag per coordinare diversi gruppi su un singolo messaggio. Ma, vediamo i lunghi hashtag del regime come un tentativo esplicito da parte loro di generare un nuovo argomento di discussione".

I ricercatori hanno utilizzato un'applicazione informatica per aiutarli a esaminare gli account Twitter di 65 legislatori allineati con il regime, e resoconti di 56 leader dell'opposizione. Hanno esaminato i tweet del 19 dicembre, 2013, al 29 maggio, 2014, quando le proteste erano notevolmente diminuite.

Il Venezuela ha presentato un'opportunità di ricerca unica per studiare l'uso di Twitter nelle proteste, disse Munger. Il paese aveva uno dei tassi di adozione di Twitter più alti al mondo all'epoca. Il paese aveva anche un grande partito di opposizione al governo, quindi i ricercatori sono stati in grado di identificare i due gruppi distinti e le loro diverse strategie di messaggistica.