Nel 1924, il teschio di un bambino di tre anni trovato in Sudafrica ha cambiato per sempre il modo in cui le persone pensano alle origini umane.

Il bambino Taung, il nostro primo incontro con un antico gruppo di proto-umani o ominidi chiamati australopitechi, fu un punto di svolta nello studio dell'evoluzione umana. Questa scoperta ha spostato l'attenzione della ricerca sulle origini umane dall'Europa e dall'Asia all'Africa, ponendo le basi per l'ultimo secolo di ricerca nel continente e nelle sue "culle dell'umanità".

Poche persone allora sarebbero state in grado di prevedere ciò che gli scienziati sanno oggi sull'evoluzione, e ora il ritmo della scoperta è più veloce che mai. Già dall'inizio del XXI secolo, i libri di testo sulle origini umane sono stati riscritti più e più volte. Solo 20 anni fa, nessuno avrebbe potuto immaginare ciò che gli scienziati sanno due decenni dopo sul profondo passato dell'umanità, figuriamoci quanta conoscenza potrebbe essere estratta da un ditale di sporcizia, un graffio di placca dentale o satelliti nello spazio.

I fossili umani stanno superando l'albero genealogico

In Africa, ora ci sono diversi fossili candidati per il primo ominide datato tra 5 e 7 milioni di anni fa, quando sappiamo che gli umani probabilmente si sono separati da altre grandi scimmie sulla base delle differenze nel nostro DNA.

Sebbene scoperto negli anni '90, la pubblicazione dello scheletro di 4,4 milioni di anni soprannominato "Ardi" nel 2009 ha cambiato le opinioni degli scienziati su come gli ominidi hanno iniziato a camminare.

A completare i nostri nuovi parenti ci sono alcuni australopitechi, tra cui Australopithecus deryiremeda e Australopithecus sediba, così come una specie potenzialmente sopravvissuta in ritardo di Homo primitivo che ha riacceso il dibattito su quando gli umani hanno iniziato a seppellire i loro morti.

Anche le prospettive sulla nostra specie sono cambiate. Gli archeologi in precedenza pensavano che l'Homo sapiens si fosse evoluto in Africa intorno al 200, 000 anni fa, ma la storia è diventata più complicata. I fossili scoperti in Marocco hanno spinto quella data a 300, 000 anni fa, coerente con le prove del DNA antico. Ciò solleva dubbi sul fatto che la nostra specie sia emersa in un singolo luogo.

Questo secolo ha portato anche scoperte inaspettate dall'Europa e dall'Asia. Dagli enigmatici "hobbit" dell'isola indonesiana di Flores ai Denisova in Siberia, i nostri antenati potrebbero aver incontrato una varietà di altri ominidi quando si sono diffusi fuori dall'Africa. Proprio quest'anno, i ricercatori hanno segnalato una nuova specie dalle Filippine.

Gli antropologi si stanno rendendo conto che i nostri antenati Homo sapiens avevano molti più contatti con altre specie umane di quanto si pensasse in precedenza. Oggi, l'evoluzione umana assomiglia meno all'albero di Darwin e più a un fangoso, flusso intrecciato.

Il DNA antico rivela le vecchie relazioni

Molte scoperte recenti sono state rese possibili dalla nuova scienza del DNA antico.

Da quando gli scienziati hanno sequenziato completamente il primo antico genoma umano nel 2010, i dati di migliaia di individui hanno fornito nuove informazioni sulle origini e sulla storia antica della nostra specie.

Una scoperta scioccante è che sebbene i nostri lignaggi si dividano fino a 800, 000 anni fa, gli umani moderni e i Neanderthal si sono accoppiati un certo numero di volte durante l'ultima era glaciale. Questo è il motivo per cui molte persone oggi possiedono del DNA di Neanderthal.

Il DNA antico è il modo in cui i ricercatori hanno identificato per la prima volta i misteriosi Denisova, che si sono incrociati con noi e con i Neanderthal. E mentre la maggior parte degli studi sono ancora condotti su ossa e denti, ora è possibile estrarre il DNA antico da altre fonti come la sporcizia delle caverne e 6, Gomma da masticare di 000 anni.

I metodi genetici stanno anche ricostruendo le relazioni individuali e familiari, e collegare antichi individui a popoli viventi per porre fine a dibattiti decennali.

Le applicazioni vanno ben oltre gli esseri umani. La paleogenomica sta portando scoperte sorprendenti su piante e animali da antichi semi e scheletri nascosti nei retrobottega dei musei.

Le biomolecole rendono visibile l'invisibile

Il DNA non è l'unica molecola che ha rivoluzionato gli studi del passato.

Paleoproteomica, lo studio delle proteine ​​antiche, può determinare la specie di un fossile e recentemente collegato un alto 9 piedi, 1, Scimmia estinta di 300 libbre vissuta quasi 2 milioni di anni fa fino agli oranghi di oggi.

Il calcolo dentale, la placca indurita che il dentista gratta via dai denti, è particolarmente istruttivo, rivelando tutto da chi beveva latte 6, 000 anni fa alla sorprendente diversità delle piante, qualche probabile medicinale, nelle diete di Neanderthal. Il calcolo può aiutare gli scienziati a comprendere le malattie antiche e come il microbioma intestinale umano è cambiato nel tempo. I ricercatori trovano persino indizi culturali:il lapislazzuli blu brillante intrappolato nel calcolo di una suora medievale ha portato gli storici a riconsiderare chi ha scritto manoscritti miniati.

I residui di lipidi intrappolati nelle ceramiche hanno rivelato le origini del consumo di latte nel Sahara e hanno mostrato che i vasi dalla forma strana trovati in tutta l'Europa dell'età del bronzo e del ferro erano antichi biberon.

I ricercatori utilizzano "codici a barre" a base di collagene di diverse specie animali per rispondere a domande che vanno da quando i topi asiatici arrivavano come naufraghi su navi dirette in Africa a quali animali venivano usati per produrre pergamene medievali o persino per rilevare i microbi lasciati dal bacio di un monaco su una pagina .

I big data stanno rivelando grandi schemi

Mentre le biomolecole aiutano i ricercatori a ingrandire i dettagli microscopici, altri approcci consentono loro di rimpicciolire. Gli archeologi hanno utilizzato la fotografia aerea sin dagli anni '30, ma le immagini satellitari ampiamente disponibili ora consentono ai ricercatori di scoprire nuovi siti e monitorare quelli esistenti a rischio. I droni che sorvolano i siti aiutano a indagare su come e perché sono stati realizzati e a combattere il saccheggio.

Originariamente sviluppato per applicazioni spaziali, gli scienziati ora usano LIDAR, una tecnica di telerilevamento che utilizza i laser per misurare la distanza, per mappare superfici 3D e visualizzare paesaggi qui sulla Terra. Di conseguenza, città antiche stanno emergendo da una fitta vegetazione in luoghi come il Messico, Cambogia e Sudafrica.

Tecnologie che possono scrutare sottoterra dalla superficie, come il radar a penetrazione del suolo, stanno anche rivoluzionando il settore, ad esempio rivelando strutture precedentemente sconosciute a Stonehenge. Sempre più, gli archeologi sono in grado di svolgere il loro lavoro senza nemmeno scavare una buca.

Squadre di archeologi stanno combinando grandi set di dati in nuovi modi per comprendere processi su larga scala. Nel 2019, oltre 250 archeologi hanno unito le loro scoperte per dimostrare che gli esseri umani hanno alterato il pianeta per migliaia di anni, Per esempio, con un 2, Sistema di irrigazione di 000 anni in Cina. Questo fa eco ad altri studi che sfidano l'idea che l'Antropocene, il periodo attuale definito dalle influenze umane sul pianeta, iniziata solo nel XX secolo.

Nuove connessioni stanno aprendo nuove possibilità

Questi progressi riuniscono i ricercatori in modi nuovi ed entusiasmanti. Oltre 140 nuove linee di Nazca, immagini antiche scolpite in un deserto peruviano, sono stati scoperti usando l'intelligenza artificiale per setacciare le immagini dei droni e dei satelliti. Con la ricchezza di immagini satellitari ad alta risoluzione online, i team si stanno anche rivolgendo al crowdsourcing per trovare nuovi siti archeologici.

Sebbene le nuove collaborazioni tra archeologi e specialisti scientifici non siano sempre libere da tensioni, c'è un consenso crescente sul fatto che studiare il passato significhi attraversare i campi.

Il movimento Open Science mira a rendere questo lavoro accessibile a tutti. Gli scienziati, compresi gli archeologi, condividono i dati più liberamente all'interno e all'esterno dell'accademia. programmi di archeologia pubblica, gli scavi della comunità e le collezioni di musei digitali stanno diventando comuni. Puoi persino stampare la tua copia di fossili famosi da scansioni 3D disponibili gratuitamente, o un libro da colorare archeologico in più di 30 lingue.

Gli sforzi per rendere l'archeologia e i musei più equi e coinvolgere partner di ricerca indigeni stanno guadagnando slancio mentre gli archeologi considerano il cui passato viene rivelato. Raccontare la storia umana richiede una comunità di voci per fare le cose per bene.

Studiare il passato per cambiare il nostro presente

Poiché i nuovi metodi consentono una visione profonda della storia condivisa dell'umanità, una sfida è garantire che queste intuizioni siano rilevanti e utili nel presente e nel futuro.

In un anno segnato da scioperi per il clima guidati dai giovani e da una maggiore consapevolezza di un pianeta in crisi, può sembrare controproducente guardare indietro nel tempo.

Eppure così facendo, gli archeologi stanno fornendo supporto empirico ai cambiamenti climatici e rivelando come i popoli antichi affrontavano ambienti difficili.

Come un esempio, studi mostrano che mentre la produzione industriale di carne ha gravi costi ambientali, transumanza:una pratica tradizionale di spostamento stagionale del bestiame, ora riconosciuto dall'UNESCO come patrimonio culturale immateriale, non è solo luce sulla terra oggi, ma ha contribuito a promuovere la biodiversità e paesaggi sani in passato.

Gli archeologi oggi stanno contribuendo con i loro metodi, dati e prospettive verso una visione per un meno danneggiato, più giusto pianeta. Sebbene sia difficile prevedere esattamente cosa riserva il prossimo secolo in termini di scoperte archeologiche, un nuovo focus sui "passati utilizzabili" punta in una direzione positiva.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.