Perché abbiamo impiegato così tanto tempo per inventare la civiltà? Moderno Homo sapiens prima si è evoluto circa 250, 000 a 350, 000 anni fa. Ma i primi passi verso la civiltà:raccolta, poi l'addomesticamento delle piante coltivate - iniziò solo intorno al 10, 000 anni fa, con la comparsa delle prime civiltà 6, 400 anni fa.

Per il 95% della storia della nostra specie, non abbiamo coltivato, creare grandi insediamenti o complesse gerarchie politiche. Vivevamo in piccolo, bande nomadi, caccia e raccolta. Quindi, qualcosa è cambiato.

Siamo passati dalla vita di cacciatori-raccoglitori alla raccolta delle piante, poi coltivazione e, finalmente, città. Sorprendentemente, questa transizione è avvenuta solo dopo la megafauna dell'era glaciale:mammut, bradipi di terra giganti, cervi giganti e cavalli scomparvero. Le ragioni per cui l'uomo ha iniziato a coltivare rimangono ancora poco chiare, ma la scomparsa degli animali da cui dipendevamo per il cibo potrebbe aver costretto la nostra cultura ad evolversi.

I primi umani erano abbastanza intelligenti da coltivare. Tutti i gruppi di umani moderni hanno livelli simili di intelligenza, suggerendo che le nostre capacità cognitive si sono evolute prima che queste popolazioni si separassero circa 300, 000 anni fa, poi cambiato poco dopo. Se i nostri antenati non coltivassero piante, non è che non fossero abbastanza intelligenti. Qualcosa nell'ambiente li ha impediti, o semplicemente non ne avevano bisogno.

Il riscaldamento globale alla fine dell'ultimo periodo glaciale, 11, 700 anni fa, probabilmente ha reso l'agricoltura più facile. Temperature più calde, stagioni di crescita più lunghe, precipitazioni più elevate e stabilità climatica a lungo termine hanno reso più aree adatte alla coltivazione. Ma è improbabile che l'agricoltura fosse impossibile ovunque. E la Terra ha visto molti di questi eventi di riscaldamento - 11, 700, 125, 000, 200, 000 e 325, 000 anni fa, ma i precedenti eventi di riscaldamento non hanno stimolato gli esperimenti in agricoltura. Il cambiamento climatico non può essere stato l'unico fattore trainante.

Probabilmente ha contribuito anche la migrazione umana. Quando la nostra specie si espanse dall'Africa meridionale in tutto il continente africano, in Asia, Europa e poi le Americhe, abbiamo trovato nuovi ambienti e nuove piante alimentari. Ma la gente occupava queste parti del mondo molto prima che iniziasse l'agricoltura. L'addomesticamento delle piante ha ritardato la migrazione umana di decine di millenni.

Se esistessero già opportunità per inventare l'agricoltura, poi la ritardata invenzione dell'agricoltura suggerisce che i nostri antenati non avevano bisogno, o vuoi, Allevare.

L'agricoltura presenta notevoli svantaggi rispetto al foraggiamento. L'agricoltura richiede uno sforzo maggiore e offre meno tempo libero e una dieta inferiore. Se i cacciatori hanno fame al mattino, possono avere cibo sul fuoco di notte. Oggi l'agricoltura richiede un duro lavoro per produrre cibo mesi dopo, o per niente. Richiede lo stoccaggio e la gestione delle eccedenze alimentari temporanee per nutrire le persone tutto l'anno.

Un cacciatore che ha una brutta giornata può cacciare di nuovo domani o cercare terreni di caccia più ricchi altrove, ma agricoltori, legato alla terra, sono in balia dell'imprevedibilità della natura. Le piogge arrivano troppo presto o troppo tardi, siccità, gelate, le piaghe o le locuste possono causare il fallimento del raccolto e la carestia.

L'agricoltura ha anche svantaggi militari. I cacciatori-raccoglitori sono mobili e possono percorrere lunghe distanze per attaccare o ritirarsi. La pratica costante con lance e archi li ha resi combattenti mortali. I contadini sono radicati nei loro campi, i loro orari dettati dalle stagioni. sono prevedibili, obiettivi fissi, le cui scorte di cibo tentano gli stranieri affamati.

E dopo essersi evoluto allo stile di vita, gli umani potrebbero semplicemente aver amato essere cacciatori nomadi. Gli indiani Comanche hanno combattuto fino alla morte per preservare il loro stile di vita di caccia. I Boscimani del Kalahari dell'Africa meridionale continuano a resistere alla trasformazione in agricoltori e pastori. Sorprendentemente, quando gli agricoltori polinesiani incontrarono gli abbondanti uccelli incapaci di volare della Nuova Zelanda, abbandonarono in gran parte l'agricoltura, creare la cultura maori dei cacciatori di moa.

Caccia abbandonata

Eppure qualcosa è cambiato. da 10, 000 anni fa in poi, gli umani hanno ripetutamente abbandonato lo stile di vita di cacciatori-raccoglitori per l'agricoltura. Può essere che dopo l'estinzione dei mammut e di altri megafauna del Pleistocene, e la caccia eccessiva alla selvaggina sopravvissuta, lo stile di vita dei cacciatori-raccoglitori divenne meno praticabile, spingendo le persone a raccogliere e poi coltivare le piante. Forse la civiltà non è nata da una spinta al progresso, ma disastro, poiché la catastrofe ecologica ha costretto le persone ad abbandonare i loro stili di vita tradizionali.

Quando gli umani lasciarono l'Africa per colonizzare nuove terre, grandi animali scomparivano ovunque mettessimo piede. In Europa e in Asia, megafauna come rinoceronti lanosi, mammut, e Irish Elk scomparve intorno ai 40 anni, 000 a 10, 000 anni fa. In Australia, canguri giganti e vombati scomparsi 46, 000 anni fa. In Nord America, cavalli, cammelli, armadilli giganti, mammut e bradipi diminuirono e scomparvero da 15, 000 a 11, 500 anni fa, seguito da estinzioni in Sud America 14, 000 a 8, 000 anni fa. Dopo che la gente si è diffusa nelle isole dei Caraibi, Madagascar, Nuova Zelanda e Oceania, anche la loro megafauna svanì. Le estinzioni della megafauna seguirono inevitabilmente gli umani.

Raccogliendo selvaggina grossa come i cavalli, cammelli ed elefanti producono un rendimento migliore rispetto alla caccia alla piccola selvaggina come i conigli. Ma animali grandi come gli elefanti si riproducono lentamente, e hanno pochi figli rispetto a piccoli animali come conigli, rendendoli vulnerabili alla raccolta eccessiva. E così ovunque siamo andati, la nostra ingegnosità umana:cacciare con i lanciatori di lancia, radunare animali con il fuoco, calpestandoli sulle scogliere, significava che raccoglievamo animali di grandi dimensioni più velocemente di quanto potessero ricostituire il loro numero. È stata probabilmente la prima crisi di sostenibilità.

Con il vecchio stile di vita non più praticabile, gli esseri umani sarebbero stati costretti a innovare, puntando sempre più sulla raccolta, poi coltivare piante per sopravvivere. Questo ha permesso alle popolazioni umane di espandersi. Mangiare piante anziché carne è un uso più efficiente della terra, quindi l'agricoltura può supportare più persone nella stessa area rispetto alla caccia. Le persone potrebbero stabilirsi in modo permanente, costruire insediamenti, poi civiltà.

I reperti archeologici e fossili ci dicono che i nostri antenati avrebbero potuto dedicarsi all'agricoltura, ma lo fecero solo dopo che ebbero poche alternative. Probabilmente avremmo continuato a cacciare cavalli e mammut per sempre, ma siamo stati troppo bravi a farlo, e probabilmente ha spazzato via la nostra stessa scorta di cibo.

L'agricoltura e la civiltà potrebbero essere state inventate non perché fossero un miglioramento rispetto al nostro stile di vita ancestrale, ma perché non ci è stata lasciata scelta. L'agricoltura era un tentativo disperato di sistemare le cose quando abbiamo preso più di quanto l'ecosistema potesse sostenere. Se è così, abbiamo abbandonato la vita dei cacciatori dell'era glaciale per creare il mondo moderno, non con lungimiranza e intenzione, ma per caso, a causa di una catastrofe ecologica che abbiamo creato migliaia di anni fa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.