Le capanne di legno nei monti Appalachi della Virginia Occidentale hanno una storia da raccontare:quando le persone se ne vanno, la foresta prende il sopravvento.

I ricercatori della West Virginia University stanno utilizzando la datazione degli anelli degli alberi per determinare non solo quando gli alberi sono stati abbattuti per costruire edifici storici in tronchi nella regione, ma anche come erano le foreste prima dell'arrivo degli immigrati europei. Ciò potrebbe aiutare i ricercatori a far luce su quando i nativi americani hanno abbandonato l'area e su come la loro assenza abbia alterato il paesaggio.

La studentessa laureata in geografia Kristen de Graauw e il suo mentore, Professoressa Amy Hessl, prove scoperte della crescita significativa di alberi in quella che potrebbe essere stata un'area precedentemente bonificata. Quella crescita alla fine del XVII secolo coincise con la tempistica stimata della diminuzione della popolazione dei nativi americani in seguito all'arrivo degli immigrati europei. Ciò ha corroborato l'ipotesi che un cambiamento nell'uso del suolo abbia fatto ricrescere le foreste, hanno spiegato.

"I registri storici hanno mostrato la prova che molti alberi hanno iniziato a crescere contemporaneamente in un'area abbastanza vasta della Virginia occidentale. Questa crescita sincrona potrebbe indicare che gli alberi hanno iniziato a crescere su terreni bonificati che un tempo i nativi americani avevano abitato e poi abbandonato dopo l'Europa. contatto, " ha detto de Graauw. "È una piccola area, ma abbiamo trovato prove convincenti che si è verificato un importante cambiamento nella foresta, e quel cambiamento ha coinciso con la tempistica stimata dello spopolamento in quella particolare regione. Però, c'è stata anche una siccità subcontinentale che potrebbe aver portato al diradamento delle foreste su larga scala e alla successiva crescita degli alberi nel 1670 nel Nord America orientale".

De Graauw usava la dendrocronologia, o la scienza della datazione degli anelli degli alberi, per identificare quando gli alberi sono cresciuti e sono stati tagliati per la costruzione. Ha campionato tronchi da edifici come case, granai, fortezze, chiese e affumicatoi. Gli edifici sono a Greenbrier, Hardy, contee di Pendleton e Pocahontas in West Virginia e nella contea di Highland, Virginia.

I loro risultati suggeriscono che la perdita di popolazioni di nativi americani dall'area potrebbe aver portato alla ricrescita delle foreste attraverso l'abbandono della terra. Le prove della ricrescita della foresta possono aiutare gli archeologi locali a raccontare meglio quando i nativi americani hanno spopolato la regione, che prima non era ben compreso.

Il più antico edificio di tronchi che hanno campionato finora è stato costruito nel 1784.

"Sappiamo attraverso documenti storici che gli immigrati europei si sono trasferiti nell'area di studio tra il 1740 e il 1760, eppure non ho trovato un edificio che sia di quel periodo. Potrebbe essere che gli edifici non siano durati nel paesaggio. Alcune persone hanno riutilizzato i registri; altri potrebbero aver bruciato, o tronchi di edifici fatiscenti potrebbero essere stati usati come combustibile, " ha detto de Graauw. "Sappiamo che gli edifici venivano costruiti prima del 1780 - semplicemente non li abbiamo ancora trovati".

Per campionare i log, i ricercatori hanno usato una punta cava per raggiungere il centro di ogni tronco.

"Questo metodo ci permette di catturare gli anelli dell'albero dall'inizio fino all'anello più esterno dell'albero, che riflette quando quel tronco fu tagliato fuori dalla foresta, " ha detto de Graauw. " Quell'ultimo anello è ciò che ci dice quando il tronco è stato abbattuto con l'intenzione di costruire. Questo ci permette di sapere quando è stato costruito. Abbinando i modelli di variabilità della larghezza dell'anello nel tempo utilizzando alberi vivi, alberi morti e i tronchi negli edifici, siamo in grado di assegnare date di calendario ai log. Possiamo quindi stimare quando l'albero ha iniziato a crescere".

Quando hanno iniziato il loro studio, i ricercatori non erano sicuri che molti proprietari di edifici avrebbero permesso ai ricercatori di campionare i loro registri. Sono rimasti sorpresi dall'ospitalità che hanno ricevuto.

"La maggior parte delle persone era disposta ad aiutare perché voleva sapere quanti anni avevano i loro edifici, " ha detto de Graauw. "È stata una specie di vittoria per tutti:hanno avuto modo di scoprire quanti anni ha il loro edificio e legare quella data ai documenti storici, and we got to use the data within those logs to reconstruct past forests."

It is known that Native American populations declined following the arrival of Europeans in the Americas, but it is not well understood when the population decrease occurred in this region or if abandonment of Native American land management techniques would have led to forest regrowth, the researchers explained.

"Sometimes the tree ring record offers a new possibility for understanding history. It's a new line of evidence. The idea is that when people abandoned their cleared areas, forests regrew, but we don't even know what tribal groups were here, " Hessl said. "The study needs to be replicated in more places before we can really confirm what we are seeing. Ma, de Graauw's idea of applying these data from historic buildings to this research question is novel. The fact that she has observed some potential legacies there is really exciting."

Nel futuro, they hope to expand the study by adding other methods, including charcoal records and archaeological techniques, and taking samples in other locations to help disentangle whether trees established as a result of depopulation or the previously identified sub-continental drought event.

"There is so much to still learn about Native Americans at this point in history in eastern North America as far as the spread of epidemics and warfare and when depopulation occurred in different places. The idea is that depopulation wouldn't have all happened at the same time. It would have been spread out based on physical geography and the interactions of people, " de Graauw said. "In other regions, I would expect that depopulation would not have necessarily happened at the same time that it did here. There's a difference in timing, which is why working with archaeologists is really important for us."

Dating log buildings has been a hobby of de Graauw's for more than 10 years. It has allowed her to blend her passions for American history and Appalachian folklore with her research interest in forest ecology.

"As I started graduate school, I was trying to find a way to merge my hobby with my academic interests, " de Graauw said. "This project really came from that."

Lo studio, "Do Historic Log Buildings Provide Evidence of Reforestation Following Depopulation of Indigenous Peoples, " was published by DeGraauw and Hessl in the Journal of Biogeography .