I pregiudizi razziali e le attività di polizia hanno fatto notizia l'anno scorso dopo che uno studio che esaminava i registri delle sparatorie mortali della polizia affermava che gli ufficiali bianchi non avevano più probabilità di sparare alle minoranze razziali rispetto agli ufficiali non bianchi. C'era un problema:lo studio si basava su un errore logico.

La ricerca originale contava il numero di sparatorie mortali, ma non ho mai considerato quanto spesso i civili incontrano agenti di polizia, un ingrediente essenziale per giustificare la sua affermazione centrale.

I risultati hanno scatenato un acceso dibattito tra altri accademici, tra cui due professori della Princeton University, che ha sollevato preoccupazioni matematiche sull'approccio dello studio. Oggi, pubblicarono la loro critica come lettera nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze (PNAS) .

La coppia:Dean Knox, professore assistente di politica, e Jonathan Mummolo, assistente professore di politica e affari pubblici- delineare una serie di gravi difetti nello studio originale, che è stato presentato in PNAS il 6 agosto 2019.

Per lo studio originale, ricercatori della Michigan State University e dell'Università del Maryland hanno raccolto dati su 900 sparatorie mortali della polizia degli Stati Uniti da database di crowdsourcing. Hanno quindi contattato ogni dipartimento di polizia, raccogliere informazioni sulla razza degli agenti di polizia responsabili di ogni fatalità.

I ricercatori hanno quindi utilizzato i dati delle sparatorie per prevedere la razza delle vittime. Nello specifico, hanno mostrato che quando l'ufficiale tiratore era nero, il civile ucciso era più probabile che fosse nero che bianco. E controllando gli attributi della contea in cui sono avvenute le sparatorie, "il rapporto tra ufficiale e razza civile è stato attenuato o eliminato". Gli autori hanno interpretato questi risultati come prova che gli ufficiali bianchi non sono prevenuti contro i civili neri.

Ancora, Knox e Mummolo mostrano che le conclusioni degli autori dipendono dal presupposto che gli ufficiali bianchi e neri incontrano civili bianchi e neri in egual numero. Knox e Mummolo lo mostrano formalmente, ma un semplice esperimento mentale illustra anche il problema concettuale.

Immagina che un ufficiale bianco incontri 90 civili bianchi e 10 neri, mentre un ufficiale nero incontra 90 civili neri e 10 bianchi, entrambi in circostanze identiche. Se entrambi gli agenti hanno sparato a cinque civili neri e nove bianchi, i risultati, secondo il ragionamento dello studio originale, sembrerebbero non mostrare pregiudizi razziali.

Però, una volta presi in considerazione i tassi di incontro, si vedrebbe l'ufficiale bianco sparare al 50% dei civili neri che vedeva mentre l'ufficiale nero sparava al 5,6%. Perciò, non riuscire a incorporare le informazioni sui tassi di incontro maschera i pregiudizi razziali.

I dati dello studio originale includono anche solo registrazioni di sparatorie, ignorando tutti gli altri incontri polizia-civili. E non tiene conto del fatto che tutti gli agenti di polizia, bianchi e non bianchi, potrebbero, in teoria, essere prevenuto nello sparare ai neri.

Queste critiche hanno una serie di implicazioni sul modo in cui i dati vengono raccolti per la ricerca e sui parametri di riferimento utilizzati per l'analisi.

"Nuovi dati sul comportamento della polizia sono sempre online, e questo è fantastico dal punto di vista della ricerca, Mummolo ha detto. «Ma tutti i dati del mondo non negano la necessità di aderire ai principi di base della teoria statistica e dell'inferenza causale. Gli studi sui pregiudizi razziali richiedono il massimo rigore, e quando si commettono errori palesi, hanno bisogno di essere corretti rapidamente. Consentire a risultati dimostrabilmente falsi di resistere incontestati rischia di confondere il pubblico e i legislatori su una delle questioni politiche più urgenti del nostro tempo".

Dopo che la loro critica è stata inizialmente respinta da PNAS , Mummolo ha pubblicato un thread su Twitter evidenziando i problemi matematici associati allo studio originale nell'agosto 2019. Il team ha anche pubblicato la propria analisi sul server di prestampa SSRN.

Rispondendo alla critica, gli autori del documento originale hanno rilasciato una risposta formale, affermare che la loro affermazione sulla probabilità relativa che gli ufficiali bianchi e neri sparassero alle minoranze razziali non è stata supportata, ma aggiungendo che i risultati originali, "come descritto in quel manoscritto, rimangono sostanzialmente invariati".

Knox e Mummolo hanno poi impugnato il rigetto a PNAS , e la loro critica fu accolta.

La lettera, "Fare deduzioni sulle disparità razziali nella violenza politica, " apparso in PNAS il 20 gennaio.