Gli antichi umani potevano fare cose impressionanti con le ossa di elefante.

In un nuovo studio, L'archeologa Paola Villa dell'Università del Colorado Boulder e i suoi colleghi hanno esaminato gli strumenti scavati da un sito in Italia dove era morto un gran numero di elefanti. Il team ha scoperto che gli esseri umani in questo sito circa 400, 000 anni fa si appropriò di quelle carcasse per produrre una serie senza precedenti di strumenti in osso, alcuni realizzati con metodi sofisticati che non sarebbero diventati comuni per altri 100, 000 anni.

"Vediamo altri siti con strumenti ossei in questo momento, " disse Villa, un curatore aggiunto presso il CU Boulder Museum of Natural History. "Ma non c'è questa varietà di forme ben definite."

Villa e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati questo mese sulla rivista PLOS UNO .

Lo studio si concentra su un sito chiamato Castel di Guido, non lontano dall'odierna Roma. Centinaia di migliaia di anni fa, era la posizione di un burrone che era stato scavato da un ruscello effimero, un ambiente in cui creature alte 13 piedi chiamate elefanti dalle zanne dritte (Palaeoloxodon antiquus) si dissetavano, e ogni tanto moriva.

Gli ominidi di Castel di Guido fecero buon uso dei resti, occupando il sito fuori e dentro nel corso degli anni. I ricercatori riferiscono che questi residenti dell'età della pietra hanno prodotto strumenti utilizzando un sistema sistematico, approccio standardizzato, un po' come un singolo individuo che lavora su una primitiva catena di montaggio.

"A Castel di Guido, gli umani rompevano le lunghe ossa degli elefanti in modo standardizzato e producevano pezzi grezzi standardizzati per creare strumenti di osso, " Disse Villa. "Questo tipo di attitudine non divenne comune fino a molto più tardi."

Cassetta degli attrezzi dell'età della pietra

Queste imprese di ingegno sono avvenute in un momento significativo per gli ominidi in generale.

Proprio intorno al 400, 000 anni fa, I Neanderthal (Homo neanderthalensis) stavano appena iniziando ad emergere in Europa. Villa sospetta che i residenti di Castel di Guido fossero Neanderthal.

"Circa 400, 000 anni fa, cominci a vedere l'uso abituale del fuoco, ed è l'inizio della stirpe di Neanderthal, — disse Villa. — Questo è un periodo molto importante per Castel di Guido.

Potrebbe essere stato produttivo, pure. Nel loro nuovo studio, Villa e i suoi colleghi hanno identificato 98 strumenti in osso da Castel di Guido, che è stato scavato dal 1979 al 1991. I risultati rappresentano il numero più alto di strumenti di osso in scaglie realizzati da ominidi premoderni che i ricercatori hanno descritto finora. Quella ricca cassetta degli attrezzi offriva una vasta gamma di oggetti utili:alcuni strumenti erano appuntiti e potevano, teoricamente, sono stati usati per tagliare la carne. Altri erano cunei che potrebbero essere stati utili per dividere pesanti femori di elefante e altre ossa lunghe.

"Prima fai una scanalatura dove puoi inserire questi pezzi pesanti che hanno un tagliente, " disse Villa. "Allora lo martelli, e ad un certo punto, l'osso si spezzerà."

Ma uno strumento si è distinto dagli altri:il team ha scoperto un singolo artefatto scolpito da un osso di bovino selvatico che era lungo e liscio a un'estremità. Assomiglia a quello che gli archeologi chiamano un lissoir, o un più liscio, un tipo di strumento che gli ominidi usavano per trattare la pelle. La cosa curiosa:gli strumenti Lissoir non sono diventati comuni fino a circa 300, 000 anni fa.

"In altri siti 400, 000 anni fa, le persone usavano solo i frammenti ossei che avevano a disposizione, " disse Villa.

Scoperte utili

Qualcosa di speciale, in altre parole, sembrava stesse accadendo nel sito italiano.

Villa non pensa che gli ominidi di Castel di Guido fossero più intelligenti delle loro controparti in altre parti d'Europa. Anziché, questi primi umani usavano semplicemente le risorse che avevano in giro. Ha spiegato che questa regione d'Italia non ha molte attività naturali, grossi pezzi di selce, so ancient humans couldn't make many large stone tools.

What the region might have had a lot of, però, were dead elephants. As the Stone Age progressed, straight-tusked elephants slowly disappeared from Europe. During the era of Castel di Guido's bone-crafters, these animals may have flocked to watering holes at the site, occasionally dying from natural causes. Humans then found the remains and butchered them for their long bones.

"The Castel di Guido people had cognitive intellects that allowed them to produce complex bone technology, " Villa said. "At other assemblages, there were enough bones for people to make a few pieces, but not enough to begin a standardized and systematic production of bone tools."