I rinoceronti non vagano per le praterie del Texas oggi, e alcuni potrebbero anche non sapere che un tempo vagavano per le Grandi Pianure. Ma una studentessa della Texas A&M University conosce i rinoceronti:ha identificato esemplari unici da resti fossili trovati nelle montagne del Tennessee risalenti a quasi 5 milioni di anni.

Rachele Breve, un dottorando nel dipartimento di scienze e gestione degli ecosistemi presso la Texas A&M University, fa parte di un team che ha identificato una nuova specie di antico rinoceronte, Teleoceras aepysoma, dal sito fossile grigio della tarda età di Hemphillian nel Tennessee orientale.

Il genere, Teleocera, è stato descritto come il "rinoceronte panciuto, " sebbene questo nuovo, le specie più alte lo cambiano, e il nome della specie, aepisoma, significa "corposo, In poche parole. Le zampe anteriori più lunghe e la mancanza di un corno nasale sono solo alcune delle caratteristiche del corpo che rendono questo rinoceronte diverso dalle altre specie già identificate.

Short ha recentemente pubblicato le sue scoperte con i coautori Laura Emmert con il Don Sundquist Center of Excellence in Paleontology, e il dottor Steven Wallace, professore e curatore del Museo di Storia Naturale, entrambi alla East Tennessee State University.

Short ed Emmert hanno completato il loro master all'East Tennessee nel 2013, e Wallace era il loro consigliere. La Short ha detto di essere stata coinvolta nel progetto a causa di un interesse per i rinoceronti nordamericani che è iniziato quando è stata internata all'Ashfall Fossil Beds State Historical Park nel nord-est del Nebraska.

Secondo la nuova ricerca sui rinoceronti, la presenza di Teleoceras aepysoma nei Monti Appalachi è unica all'interno di un genere che si trova tipicamente nelle Grandi Pianure.

"L'habitat è molto probabilmente un fattore importante nelle caratteristiche uniche, " ha detto. "Sospettiamo che gli arti anteriori più lunghi abbiano aiutato i rinoceronti a navigare su arbusti e alberi nella foresta di querce e hickory. Era un ambiente boscoso con poca erba, e i tapiri più piccoli avrebbero brucato su arbusti più corti, quindi i rinoceronti avrebbero dovuto alzare la testa più in alto."

Short ha detto che è stato al completamento di quel progetto e il suo interesse per la morfologia unica e l'habitat dei rinoceronti del sito fossile grigio che l'ha portata a sviluppare domande che sono poi arrivate alla sua tesi di laurea in Texas A&M.

Al Texas A&M, Short lavora con la dott.ssa Michelle Lawing per studiare le relazioni tratto-ambiente dei mammiferi ungulati usando le ossa della caviglia e del gomito. La forma di queste ossa è direttamente legata all'ambiente in cui vivono gli animali, quindi i fossili possono essere usati per comprendere gli ambienti passati e come gli animali rispondono ai cambiamenti ambientali.

"Sappiamo che le comunità di mammiferi sono gravemente colpite dai cambiamenti ambientali, " ha detto. "Possiamo prevedere meglio le risposte a questi cambiamenti in corso se comprendiamo le risposte che sono state conservate nella documentazione fossile ricca di informazioni".

Teleoceras è un diffuso rinoceronte miocenico che è stato segnalato nelle faune nordamericane da circa 20 milioni di anni fa a circa 5 milioni di anni fa. Il Grey Fossil Site rappresenta una delle ultime popolazioni conosciute di rinoceronti nordamericani.

Nel 2000, fossili del tardo Miocene sono stati trovati durante la costruzione di strade vicino a Gray, Tennessee, e il sito fossile grigio è stato stabilito nella posizione. Là, il materiale fossile nel sito si trova principalmente in un deposito argilloso ricco di sostanze organiche che riempiva una grande dolina. Questa dolina un tempo serviva da abbeveratoio per la fauna locale, compresi i tapiri, panda rossi, alligatori e tartarughe, lei disse.

Fossili da un minimo di sei rinoceronti, di cui due quasi completi, scheletri articolati, sono stati dissotterrati, Breve ha detto, e mentre Wallace sapeva che erano diversi, non sono stati studiati fino a quando non ha iniziato la sua tesi di master nel 2011. La disponibilità di campioni così completi ha consentito una descrizione completa, osso per osso, della nuova specie.

Gli scavi sono ancora in corso, e man mano che viene scoperto più materiale, migliorerà la comprensione di questa fauna unica, lei disse.