Steven Manchester non ha deciso di scoprire il più antico mammifero marino conosciuto dell'America Centrale. Sperava di trovare piante fossili.

Manchester, curatore di paleobotanica presso il Florida Museum of Natural History, aveva lasciato un gruppo di paleontologi vertebrati a monte del Canale di Panama per fare le sue ricerche, scendendo nello stretto, litorale esposto per cercare foglie fossili, legno pietrificato e frutta e noci mineralizzate.

Era un posto pericoloso:la scia ondulata delle navi di passaggio poteva trascinare una persona al largo e nel canale. Manchester ha notato che le persone occasionalmente gli urlavano contro attraverso i megafoni mentre passavano di corsa, ma non capisco lo spagnolo, ha continuato a pettinare la riva quando ha individuato l'osso.

"Ci ha portato velocemente dove aveva trovato uno scheletro che sporgeva dalla roccia esposta, " ha detto Aaron Wood, poi ricercatore post-dottorato in un museo che ha condotto ricerche sul campo a Panama. "C'erano due o tre vertebre, di colore aranciato, immersione nella roccia nera sul lato del canale e un paio di costole intorno a loro. Abbiamo immaginato che ce ne sarebbero stati di più sotto la roccia".

Quello che Wood ha descritto come uno "scavo fossile di emergenza" a causa dell'innalzamento del livello dell'acqua ha prodotto uno scheletro straordinariamente completo di un'antica mucca di mare, stimata in circa 20 milioni di anni, la prima prova di un mammifero marino dal lato pacifico del canale.

Il cranio fossile, vertebre, costole e altre ossa appartengono a un nuovo genere e specie, Culebratherium alemani , un parente dei moderni dugonghi che pascolano le alghe, che vivono nelle calde acque costiere dell'Indo-Pacifico.

Legno e autore principale Jorge Velez-Juarbe, anche un ex ricercatore postdottorato museale, pubblicato i loro risultati nel Journal of Vertebrate Paleontology .

Lungo circa 15 piedi, questo C. alemani non è stato fatto crescere, ha detto Velez-Juarbe. Le sue zanne avevano appena cominciato a sporgere e i suoi nuovi molari mostravano poca usura, indicando che non era ancora un adulto.

Ma era un mangiatore potente. I ricercatori propongono che i suoi spessi muscoli del collo, zanne e muso rivolto verso il basso erano adattamenti per scavare fosse nel fondo dell'oceano per raggiungere gli steli sotterranei di alghe, le parti più nutritive delle piante.

"Trovare C. alemani è una prova abbastanza valida che c'erano alghe in questa regione 20 milioni di anni fa, " disse Velez-Juarbe, ora assistente curatore dei mammiferi marini presso il Museo di storia naturale della contea di Los Angeles. "Questo particolare gruppo di sireniani, l'ordine che include dugonghi e lamantini, sono specialisti delle alghe."

Sebbene oggi sia viva solo una specie di dugongo, una seconda, La mucca di mare di Steller, è stato cacciato fino all'estinzione entro 27 anni dalla sua scoperta:circa 30 specie sono state ritrovate nei reperti fossili, ha detto Velez-Juarbe. Il gruppo è nato nell'Atlantico occidentale e nei Caraibi e si è disperso verso ovest attraverso Panama, il cui mare non si è chiuso fino a pochi milioni di anni fa, e a sud del Brasile.

"Oggi, Panama è la giunzione tra due continenti, ed è qui che abbiamo un misto di mammiferi tra il Nord e il Sud America, "disse Legno, ora direttore della Carl F. Vondra Geology Field Station dell'Iowa State University e docente nel dipartimento di scienze geologiche e atmosferiche. "Nel primo Miocene, quando viveva questo dugongo, non era un collegamento terrestre ma un collegamento marittimo tra l'Atlantico e il Pacifico. Ci aspetteremmo di vedere comunità di mucche di mare lì, pure."

Ricerche precedenti mostrano che più specie di dugonghi vivevano comunemente insieme, ciascuno con zanne di forma leggermente diversa, musi e dimensioni del corpo che avrebbero permesso loro di dividersi le risorse alimentari, ha detto Velez-Juarbe.

"Alcuni mangeranno specie più grandi di alghe sepolte in profondità nella sabbia mentre altri si nutrirebbero di erbe più piccole più vicine alla superficie, " ha detto. "Evidenze provenienti da molti altri luoghi nel mondo mostrano che le comunità multispecie erano la norma. Avere solo una specie di dugongo ora è strano".

Queste comunità hanno anche creato letti di alghe più sane, Egli ha detto. Considerando che una singola specie di fanerogame, Thalassia testudinum, domina i Caraibi e l'Atlantico occidentale, i letti d'erba in Australia hanno un migliore equilibrio di specie perché i moderni dugonghi si nutrono delle specie di erba più grandi, tenendoli sotto controllo e dando alle erbe più piccole una possibilità di prosperare.

I ricercatori nominati C. alemani dopo la Formazione Culebra dove è stato ritrovato e Alberto Aleman Zubieta, l'ex amministratore delegato del Canale di Panama, il cui supporto hanno descritto come essenziale per il successo del lavoro sul campo.

C. alemani è stato scavato come parte di un grande progetto lungo anni per il recupero di fossili durante l'espansione del Canale di Panama, che hanno temporaneamente esposto affioramenti freschi. Wood ha detto che mentre lui e il resto della squadra sul campo comprendevano il significato del loro lavoro, la scoperta del dugongo "ha davvero portato a casa".

"Abbiamo trovato il dugongo fossile quando i livelli dell'acqua erano al minimo, " disse. "Dopo il primo giorno, sono costantemente aumentati. Mettiamo dei sacchi di sabbia sul bordo del sito solo per tenere fuori l'acqua abbastanza a lungo da permetterci di raccoglierla. Entro una settimana, il sito è stato allagato. Non potevamo tornare indietro. L'idea che questa fosse un'opportunità irripetibile era racchiusa in questo esemplare".