Un team di ricercatori dell'Università dell'Illinois ha stimato i costi di mortalità associati all'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti sviluppando e applicando un nuovo metodo basato sull'apprendimento automatico per stimare gli anni di vita persi e i costi associati all'esposizione all'inquinamento atmosferico.

Gli studiosi del Gies College of Business dell'Illinois hanno studiato gli effetti causali dell'esposizione acuta al particolato fine sulla mortalità, l'uso dell'assistenza sanitaria e i costi medici tra gli anziani americani attraverso i dati Medicare e un modo unico di misurare l'inquinamento atmosferico attraverso i cambiamenti nella direzione del vento locale.

I ricercatori, Tatyana Deryugina, Nolan Miller, David Molitor e Julian Reif hanno calcolato che la riduzione del particolato sperimentata tra il 1999 e il 2013 ha portato a riduzioni della mortalità degli anziani per un valore di 24 miliardi di dollari all'anno entro la fine di quel periodo. Garth Heutel della Georgia State University e del National Bureau of Economic Research è stato un coautore del documento.

"Il nostro obiettivo con questo documento era quantificare i costi dell'inquinamento atmosferico sulla mortalità in una popolazione particolarmente vulnerabile:anziani, " disse Derjugina, un professore di finanza che studia gli effetti sulla salute e l'impatto distributivo dell'inquinamento atmosferico. "Capire come l'inquinamento atmosferico influisce sulla mortalità, l'uso dell'assistenza sanitaria e i costi medici sono essenziali per elaborare politiche ambientali efficienti perché fattori esterni come le condizioni di salute preesistenti di una persona possono rendere difficile stimare con precisione gli effetti causali dell'inquinamento sulla salute".

Circa il 25% della popolazione anziana di Medicare era vulnerabile agli shock acuti dell'inquinamento, secondo i ricercatori.

"La nostra analisi mostra che i beneficiari Medicare più vulnerabili sono coloro che soffrono di condizioni croniche e hanno un'elevata spesa sanitaria, " disse Reif, un professore di finanza e un membro della facoltà dell'Istituto di governo e affari pubblici. "Stimiamo che i membri del gruppo più vulnerabile, quelli con un'aspettativa di vita inferiore a un anno, abbiano una probabilità 30 volte maggiore di morire a causa dell'inquinamento rispetto al tipico beneficiario di Medicare".

"Poiché adottiamo un approccio basato sui big data, siamo in grado di vedere come l'inquinamento atmosferico colpisce l'intera popolazione anziana degli Stati Uniti in quei 14 anni, " ha detto Miller, il professore di finanza Daniel e Cynthia Mah Helle. "I dati di Medicare sono ottimi perché hanno ogni interazione con il sistema sanitario nel nostro campione praticamente per ogni persona anziana".

La tipica ricerca sull'inquinamento atmosferico è più di un caso di studio, ha detto Miller.

"C'è un evento di inquinamento in una certa città, e c'è un conteggio della mortalità intorno a questo evento, ma è difficile ottenere una stima generale accurata dell'impatto complessivo, " ha detto. "L'inquinamento è prodotto come un pacchetto:si bruciano cose e si producono particelle, ma produce anche altri inquinanti. La nostra metodologia è in grado di raccogliere molti dati, le persone e gli eventi di inquinamento. E questo ci permette di identificare più accuratamente l'impatto complessivo dell'inquinamento, perché i modelli del vento influenzano questi diversi inquinanti in modi diversi. Quindi possiamo distinguere quale di questi inquinanti pensiamo sia il più importante e che guidi questi effetti sulla mortalità".

Sfruttando la variazione giornaliera dell'esposizione acuta all'inquinamento da particolato fine determinata dai cambiamenti nella direzione del vento, i ricercatori hanno scoperto effetti significativi dell'esposizione sulla mortalità, ricoveri e spese mediche.

"Una parte fondamentale dello studio è stata sfruttare 40 miliardi di osservazioni con tecniche di apprendimento automatico, "disse Molitor, un professore di finanza. "Abbiamo utilizzato l'apprendimento automatico per prevedere quanto tempo le persone avrebbero vissuto in assenza dell'evento di inquinamento e per chiarire chi è più vulnerabile all'inquinamento. Un aspetto da asporto è che l'aspettativa di vita di un individuo, quanto più a lungo possono aspettarsi di vivere, è un misura molto migliore della vulnerabilità all'inquinamento rispetto alla loro età."

Gli studiosi hanno anche scoperto che l'aumento del particolato porta a maggiori visite al pronto soccorso, ricoveri ospedalieri e maggiore spesa per i pazienti.

"La mortalità è solo uno dei tanti potenziali costi dell'inquinamento atmosferico, " Molitor ha detto. "Gli anziani che non stanno morendo possono impegnarsi in altre attività costose come andare in ospedale per cure preventive o di emergenza. Quei passi possono aiutarli a evitare la morte, ma ciò non significa che l'inquinamento non abbia alcun costo per la loro salute o le loro finanze".

In particolare, i ricercatori hanno anche scoperto che l'incapacità di adeguarsi alla salute preesistente di coloro che muoiono a causa di un evento di inquinamento acuto tende a sopravvalutare i benefici di riduzione della mortalità derivanti dalla diminuzione dell'inquinamento atmosferico.

"Un problema che sorge quando si stimano gli effetti della mortalità è se coloro che muoiono per l'esposizione all'inquinamento sarebbero morti presto comunque senza quello shock da inquinamento esterno, " ha detto Molitor. "Se i decessi causati dall'inquinamento si verificano in modo sproporzionato tra i meno sani, quindi ignorare questo fattore potrebbe portare a una sopravvalutazione degli anni di vita persi a causa dell'inquinamento".

"Ma abbiamo scoperto che la persona tipica che muore a causa dell'esposizione all'inquinamento non è qualcuno che ti aspetteresti di morire in una settimana o un mese, " ha detto Miller. "Sono le persone che hanno in media 3,6 anni da vivere, rispetto a circa 11 anni per il tipico anziano iscritto a Medicare. Così, sebbene siano meno sani del destinatario medio di Medicare, queste sono persone che ci aspettiamo di avere tre anni e mezzo di vita ragionevolmente sana, e questo non dovrebbe assolutamente essere ignorato."

"Un altro modo di pensare alla nostra caratterizzazione di chi muore per inquinamento è come indice di vulnerabilità, " Ha detto Molitor. "Vogliamo proteggere le persone dall'inquinamento, e potremmo farlo riducendo i livelli di inquinamento. Ma ciò può essere costoso e difficile da attuare per i governi locali, soprattutto se l'inquinamento è causato da qualcosa di lontano. Comprendendo chi è più vulnerabile all'inquinamento, le politiche e le azioni locali possono essere progettate per proteggere meglio le vite e migliorare la resilienza della popolazione agli eventi di inquinamento".

Il documento è stato pubblicato nel Rivista economica americana .