Quando "il bigamo più famoso della Gran Bretagna, "Emily Horne, è stato condannato a 10 mesi di reclusione con sospensione della pena nel 2009 per essersi sposato cinque volte senza mai divorziare, il suo genere ha colto molti alla sprovvista.

Di solito non sono gli uomini a commettere il crimine?

Il bigamo maschio potrebbe essere più comune, ma secondo la storica dell'Università di Alberta Mélanie Méthot, che ha pubblicato un recente studio su Women's History Review, c'è una lunga storia di bigamia femminile nel Regno Unito e in Canada.

Infatti, secondo gli atti giudiziari canadesi, circa un quarto dei bigami sono donne, disse Methot.

"Pensavo che storicamente fossero sempre gli uomini a commettere bigamia, " ha ammesso Methot.

Durante la ricerca sui riformatori sociali in Canada all'inizio del XIX secolo, fu colpita dalla comparsa di tre casi giudiziari di bigamia nello stesso anno - due dei quali femminili - e presto scoprì che nessuno aveva scritto su di loro.

"Ma ha molto senso che alcune donne abbiano commesso bigamia, perché sono stati abbandonati, " ha detto. "Allora non avevano le stesse scelte e avevano bisogno di qualcuno che si prendesse cura di loro, soprattutto se avevano figli".

Una delle più famose bigamiste canadesi fu Irene Hornby, una donna di Montreal che si sposò cinque volte e fu condannata a quattro anni nel penitenziario di Kingston nel 1943.

I suoi ultimi tre mariti erano tutti nell'esercito in quel momento, ed è stata catturata solo perché le autorità hanno scoperto che le loro indennità militari andavano allo stesso indirizzo, disse Methot. La storia ha attirato i titoli internazionali.

Méthot ha notato nel suo studio che i tassi di bigamia femminile sono aumentati bruscamente durante la guerra, quando le donne erano abbandonate a se stesse sul fronte interno.

Eppure, mentre ci sono stati ampi casi di bigamia femminile depositati in tribunale, i giudici erano riluttanti a perseguire, ha scritto Methot, che ha esaminato da vicino più di 100 casi in Nuova Scozia e Quebec.

"I giudici hanno inflitto condanne più leggere alle donne bigamiste, credendo che le donne e i bambini soffrissero maggiormente delle indiscrezioni di mariti e padri, che a volte portava a figli illegittimi o lasciava la madre e i figli indigenti, "Methot ha spiegato.

E mentre alcuni giornali dell'epoca mettevano in guardia contro «tetatrici senza scrupoli, il "nuovo tipo di vampiro" che sposa i soldati per le loro indennità militari, "Méthot non ha trovato prove di tali reati negli archivi legali.

"Le leggi sulla bigamia non stabilivano esplicitamente che il matrimonio servisse a proteggere donne e bambini, ma i giudici non hanno esitato ad attribuire tale funzione nel giudicare, " lei disse.

Altri resoconti dei media dipingevano bigami donne come vittime piuttosto che criminali, riconoscendo che "le mogli bigamo non minacciavano la società nella stessa misura in cui lo facevano i bigami maschi".

Méthot ha sostenuto che l'esame della storia della bigamia mette in discussione l'intero scopo del matrimonio oggi, poiché la sua analisi dimostra come "gli individui, i giudici e la società vedevano il matrimonio come un'istituzione in grado di proteggere donne e bambini" in un'epoca in cui le donne dipendevano dagli uomini e il divorzio era molto più difficile da ottenere.

"Cosa dovrebbe fare un matrimonio in quest'epoca di common law?" chiese Methot. "Perché abbiamo bisogno di sposarci? Le donne non hanno più bisogno di essere sostenute dagli uomini poiché ora sono una parte importante della forza lavoro, quindi il matrimonio non adempie più a quella funzione."

Ha detto che una piena conoscenza di quella storia e di come il concetto è cambiato nel corso degli anni potrebbe aiutare i legislatori a redigere nuove leggi più in linea con i costumi sociali contemporanei.