I bambini piccoli possono trarre grandi benefici dall'esposizione alla diversità razziale ed etnica durante un periodo formativo cruciale della loro vita, secondo un professore di educazione della Penn State. Però, ricerche recenti indicano che un alto grado di segregazione nelle scuole materne americane potrebbe impedire agli studenti di formare quei preziosi collegamenti interrazziali.

Erica Frankenberg, professore di educazione (leadership educativa) nel College of Education, è nel bel mezzo di un progetto pluriennale inteso a facilitare una discussione sull'importanza della diversità nella prima infanzia e sostenere lo sviluppo professionale degli educatori della prima infanzia per diversi contesti.

"Sto pensando a come incentivare l'integrazione, " disse Frankenberg, co-direttore e fondatore del Center for Education and Civil Rights (CECR) nel College of Education. "Parte di esso deve essere il cambiamento degli atteggiamenti dei responsabili politici e dei genitori".

Frankenberg e il collega Peter Piazza sono co-autore di "Segregation at an Early Age:2019 Update, " che presenta dati che illustrano l'attuale segregazione dei bambini in età prescolare. Basandosi sulla raccolta dati sui diritti civili 2015-16 (CRDC), il rapporto analizza 1,58 milioni di bambini su 29, 186 istituzioni educative pubbliche che iscrivono almeno uno studente in età prescolare.

Comprendendo quasi il 20 percento di tutti i bambini di tre e quattro anni del paese, I dati del CRDC "illustrano la variegata composizione razziale degli studenti in età prescolare tra gli stati a causa delle differenze demografiche e delle politiche statali a sostegno delle opportunità prescolastiche pubbliche".

Piazza, che ha completato una borsa di studio post-dottorato presso il CECR nell'estate 2019, scrive sull'integrazione razziale e scolastica nel blog del CECR, il Quaderno della diversità scolastica. Ora è il direttore delle misure di qualità scolastica presso il Massachusetts Consortium for Innovative Education Assessment (MCIEA), un progetto che mira a sviluppare un'alternativa più olistica alla misurazione scolastica basata su test.

Frankenberg e Piazza hanno originariamente condiviso i risultati sulla misura in cui gli studenti in età prescolare si trovano in contesti educativi diversi dal punto di vista razziale in un rapporto del 2016 intitolato "Segregation at an Early Age, " pubblicato attraverso il CECR in collaborazione con The National Coalition on School Diversity. Il rapporto ha attinto al CRDC dal 2013-14, analizzando 27, 957 scuole pubbliche che hanno iscritto 1,43 milioni di studenti in età prescolare.

Analogamente al rapporto 2013-14, i dati 2015-16 riflettono una diminuzione complessiva dei bambini in età prescolare statunitensi che frequentano scuole altamente segregate. Collettivamente, però, i tassi di isolamento razziale rimangono elevati. Mentre gli studenti asiatici generalmente sono ben integrati, studenti bianchi della scuola materna, in media, frequentare una scuola in cui la maggioranza degli altri studenti è bianca in quasi tutti i 50 stati. Anche, in quasi la metà di tutti gli stati, bambini in età prescolare neri, in media, frequentare una scuola in cui il 25% o meno degli studenti sono bianchi.

Un ulteriore punto culminante del rapporto è la prova di un'esposizione limitata per i bambini neri e ispanici sia agli studenti bianchi che agli altri. Non hanno trovato uno stato in cui lo studente ispanico medio della scuola materna frequenta una scuola in cui la maggior parte degli studenti sono neri, e ho scoperto che i bambini neri in età prescolare, in media, frequentare una scuola in cui la maggioranza degli studenti è ispanica solo in due stati:California e New Mexico.

"Anziché, quasi il 20 percento degli studenti ispanici va in scuole materne dove il 90 percento o più studenti sono della stessa razza/etnia, " hanno scritto i ricercatori nel rapporto.

Il lavoro collettivo del CECR, secondo il rapporto, è "destinato a promuovere l'equità attraverso la pipeline educativa sostenendo gli sforzi che facilitano l'integrazione attraverso un approccio interdisciplinare. Nel complesso, Il CECR mira a portare l'integrazione razziale al centro di una conversazione a livello nazionale sull'utilizzo di fondi pubblici per ampliare l'accesso alla scuola materna".

L'interesse di Frankenberg per la segregazione pre-K, lei disse, deriva sia dal suo background di ricerca che dalle circostanze personali.

"Ho studiato a lungo la segregazione k-12 e la ricerca ha dimostrato in modo abbastanza coerente che alcuni dei più forti benefici dell'integrazione derivano dall'esposizione interrazziale in tenera età, " she said. "I'd always been curious about pre-K integration but a combination of burgeoning policy efforts to expand pre-K, Penn State bringing its early childcare centers in-house, and being the parent of preschoolers made me actually start this work."

Negli ultimi anni, Frankenberg said, there has been widespread support of the expansion of publicly funded early education. According to the pre-K segregation report, state-level funding for early education programs more than tripled from $2.4 billion in 2002 to more than $7.6 billion in 2017. While there are fewer students overall in pre-K programs, gathering information on those students is challenging because of both public and private educational models.

"No one has really looked at this issue of racial segregation in pre-K, " Frankenberg said. "Understanding the extent to which pre-K students could be in diverse settings which could expose them to children from different backgrounds and therefore reduce the formation of stereotypes could be useful."

Racially integrating preschool classrooms provides a number of benefits for individual students as well as society, Frankenberg said. By interacting and making friends with classmates from different backgrounds, students can learn about other cultures as well as build their capacity for empathy and develop leadership skills.

"In definitiva, I think all early child education programs should consider diversity and inclusion in their teaching and in composition of their educators, " she said. "For diverse settings, you'd want educators and their teaching to reflect the children. But in homogeneous settings too, like mostly white spaces, you'd also want educators to be exposing children to diverse literature, eccetera., as a way to help support the development of children for our diverse country."

In addition to preschool children missing out on the benefits of broadening their social and cultural horizons, lei disse, preschool segregation typically results in minority groups receiving a subpar educational experience. Her research has found that public preschool programs in states with higher rates of residential segregation have greater variation in quality, while programs in low-income communities are more likely to operate with fewer resources and consequently rated as low quality.

"Storicamente, we've never given the same kind of resources to schools who serve high shares of students of color, " Frankenberg said.

In preschool expansion, Frankenberg and Piazza wrote in their report, there is an "opportunity to provide our youngest students with the types of learning environments that contribute to reduced racial prejudice and increased inter-group friendships in the K–12 setting."

One of the factors that contribute to increased segregation in U.S. preschools, Frankenberg said, is that parents prefer to send their kids to preschools that are relatively close to their homes. She added that it is vital for parents and legislators to recognize that "being educated in spaces that reflect the diversity of our country is really important, pure."

Nella loro relazione, Frankenberg and Piazza outline several short-term and long-term strategies for fostering integration in preschools. A couple of possible solutions, Frankenberg said, could be locating new preschool programs at sites that serve students from diverse neighborhoods or creating inter-district partnerships that promote integration. The federal government can drive state level integration by providing matching funds to expand preschool integration; while the federal government and individual states can provide incentives for low-income parents to send their children to preschools in middle- and upper-income neighborhoods.

The CECR plans to release at least one more report on preschool segregation, Frankenberg said. Però, in September 2019, the Trump administration proposed plans to end the disaggregation of public preschool data based on race. If this rule goes into effect, lei ha aggiunto, it will be much harder to track any changes—positive or negative—in the data.

"It will be a real challenge, " she said. "There are other data sources, but none that are national in scope. The National Center for Education Services (NCES) is starting to add pre-K to some of its data sources, so it will likely be a matter of pulling from different data to see what we can learn."

Despite the potential obstacles, Frankenberg said she is still optimistic about the value of the research on pre-K segregation.

"Because it is an area of growth, there are exciting possibilities, if we take the importance of carefully designing preschool to consider integration and educating kids about diversity and inclusion."