Dopo periodi di grande conflitto, come le guerre civili in Liberia dal 1980 al 2003, la pace spesso lascia un vuoto di potere, soprattutto in aree remote non ancora raggiunte da un governo in via di sviluppo.

"Nelle aree di stato limitato, l'autorità centrale di un paese non ha la capacità di attuare e far rispettare regole e decisioni, "Sabrina Karim, professore assistente di governo, scritto in una nuova ricerca pubblicata su Rassegna di scienze politiche americane .

La carta, "Edificio dello Stato relazionale in aree di statualità limitata:prove sperimentali sugli atteggiamenti della polizia, " si basa sulla ricerca di Karim in Liberia. Ritiene che il contatto personale tra agenti di polizia e cittadini incoraggi un atteggiamento positivo nei confronti dell'autorità centrale del paese perché tali relazioni forniscono informazioni e facilitano i legami sociali.

Lo stato guadagna legittimità quando il pubblico accetta l'autorità statale su altre fonti di autorità, compresi i capi tradizionali, gruppi criminali o forze esterne come i caschi blu delle Nazioni Unite.

"Mentre lo stato espande la sua capacità di applicazione, e poiché gli individui hanno esperienze positive con il nuovo personale delle agenzie statali, l'atteggiamento dei cittadini nei confronti dell'autorità statale può cambiare, " ha scritto Karim.

Per giungere a questa conclusione, Karim ha coordinato uno studio con la polizia nazionale liberiana (LNP) per verificare se le visite a domicilio di una coppia di agenti di polizia, due uomini o due donne, hanno migliorato l'atteggiamento dei residenti nei confronti della polizia. Il suo studio ha anche misurato se il genere degli agenti di polizia ha influenzato l'accettazione di loro da parte dei cittadini.

Basandosi sulle relazioni che ha stabilito in Liberia attraverso anni di lavoro nel paese, Karim ha collaborato con il LNP per condurre attività di sensibilizzazione in un'area rurale, Contea di Gran Kru, come parte dell'espansione della polizia di comunità della LNP.

Ha preparato quattro agenti di polizia liberiani - squadre di due femmine e due maschi - per andare porta a porta in villaggi scelti a caso, accompagnato da enumeratori liberiani. Entrambe le squadre hanno effettuato visite di 20-30 minuti ciascuna a 375 famiglie; alla fine di ogni visita, gli agenti hanno lasciato un biglietto con il numero di telefono della polizia.

Tre settimane dopo, le 750 famiglie sono state intervistate su una varietà di argomenti, comprese le percezioni della polizia. Un terzo gruppo di famiglie, un gruppo di controllo, non ha ricevuto visite di polizia.

I dati hanno mostrato che le visite hanno aumentato le preferenze dei cittadini per la polizia, su fonti alternative di sicurezza, per una vasta gamma di problemi di sicurezza.

"Ciò potrebbe essere dovuto ai legami sociali creati con il nuovo attore della sicurezza dello Stato, " ha detto Karim. "Se i cittadini non hanno avuto rapporti personali con un ufficiale di polizia prima, la visita ha dato un volto agli agenti di polizia e ha avviato un processo di fiducia nei singoli agenti di polizia che li hanno visitati. Ha portato i membri della comunità a preferire che quegli ufficiali specifici tornassero e rispondessero in caso di controversia nella comunità".

C'era, però, nessun ulteriore miglioramento nella percezione della polizia tra le donne residenti che sono state visitate da agenti di polizia donne. Karim fu sorpreso da questo risultato, ma la vede sotto una luce positiva.

"Gli agenti di sesso femminile suscitano la stessa risposta tra gli uomini e le donne locali degli agenti di polizia di sesso maschile, " ha detto. "Dimostra che gli uomini e le donne locali non sono scoraggiati dalle donne poliziotti".

Sulla base di questo studio, Karim suggerisce che la costruzione di relazioni può aiutare un nuovo governo a guadagnare legittimità agli occhi dei cittadini e potrebbe aiutare a prevenire la violenza in futuro.

"I tipi più importanti di riforme sono quelli che consentono di creare fiducia nella formazione di relazioni realmente positive tra diversi gruppi di persone, "Karim ha detto, "Ancora di più in un paese post-bellico perché c'è un deficit di fiducia in generale".