Gli scienziati hanno scoperto il primo esempio conosciuto di un animale che si evolve per perdere parti del corpo di cui non ha più bisogno.

Il mistero ha avvolto a lungo l'evoluzione di Facivermis, una creatura simile a un verme che visse circa 518 milioni di anni fa nel periodo Cambriano.

Aveva un corpo lungo e cinque paia di braccia spinose vicino alla testa, portando a suggerimenti potrebbe essere un "anello mancante" tra i vermi cicloneurali senza gambe e un gruppo di animali fossili chiamati "lobopodi", che avevano arti accoppiati lungo tutto il corpo.

Ma il nuovo studio, dell'Università di Exeter, L'Università dello Yunnan e il Museo di Storia Naturale - rivelano che Facivermis era esso stesso un lobopodiano che viveva uno stile di vita da tubolare ancorato al fondo del mare, e così si è evoluto fino a perdere i suoi arti inferiori.

"Un elemento chiave di prova era un fossile in cui la parte inferiore di un Facivermis era circondata da un tubo, ", ha detto l'autore principale Richard Howard.

"Non conosciamo la natura del tubo stesso, ma mostra che la parte inferiore del verme era ancorata all'interno da un'estremità posteriore gonfia.

"Vivere così, i suoi arti inferiori non sarebbero serviti, e col tempo la specie cessò di averli.

"La maggior parte dei suoi parenti aveva da tre a nove serie di gambe inferiori per camminare, ma i nostri risultati suggeriscono che Facivermis rimase al suo posto e usò i suoi arti superiori per filtrare il cibo dall'acqua.

"Questo è il primo esempio conosciuto di 'perdita secondaria', visto oggi in casi come la perdita delle gambe nei serpenti".

Il periodo Cambriano è visto come l'alba della vita animale, e i ricercatori erano affascinati dallo scoprire che una specie si evolveva per essere "più primitiva" anche in questa fase iniziale dell'evoluzione.

"In genere osserviamo gli organismi che si evolvono da piani corporei semplici a piani più complessi, ma a volte vediamo accadere il contrario, " ha detto l'autore senior Dr. Xiaoya Ma.

"Ciò che ci ha entusiasmato in questo studio è che anche in questa fase iniziale dell'evoluzione animale, modifiche di perdita secondaria e, in questo caso, tornare 'indietro' per perdere alcune delle sue gambe, era già avvenuto.

"Sappiamo di questa specie da circa 30 anni, ma è solo ora che abbiamo una comprensione sicura di dove si inserisce nell'albero evolutivo.

"Studi come questo ci aiutano a capire la forma dell'albero della vita e a capire da dove provengono gli adattamenti e le parti del corpo che ora vediamo".

Co-autore Greg Edgecombe, del Museo di Storia Naturale, ha detto:"Per diversi anni noi e altri abbiamo trovato lobopodi del periodo Cambriano con coppie di appendici lungo la lunghezza del corpo, lunghe, afferrando quelli davanti, e più breve, quelli artigliati nella parte posteriore.

"Ma Facivermis porta questo all'estremo, riducendo completamente il lotto posteriore."

Il biota di Chengjiang nella provincia dello Yunnan, La Cina sudoccidentale è stata una fonte di fossili di Facivermis ben conservati.

Usando questi fossili, lo studio ha collocato Facivermis nel gruppo lobopodico del Cambriano, che ha dato origine a tre moderni gruppi di animali (phyla):Arthropoda (compresi insetti, gamberetti e ragni), Tardigrada (orsi acquatici) e Onychophora (vermi di velluto).

La carta, pubblicato sulla rivista Biologia attuale , è intitolato:"Un lobopodiano del Cambriano primitivo a dimora in tubo".