Più della metà delle famiglie australiane possiede due o più veicoli a motore, mentre solo il sette percento non ne possiede nessuno - noi siamo, senza dubbio, un paese automobilistico.

Però, mentre innumerevoli pubblicità celebrano la libertà offerta dalle auto, Ricercatore di pianificazione urbana dell'Università del South Australia, Hulia Gilbert, dice che ci sono ragioni crescenti per mettere in discussione il costo di quella libertà, e persino sfidare se si tratti di libertà.

"Ci sono ovviamente gli impatti ambientali, e le conseguenze sulla salute e sulla forma fisica dell'uso dell'auto, ma c'è anche un enorme impatto sociale, "dice Gilberto.

"Nonostante l'opinione comune in tutto il mondo che le auto offrano libertà e flessibilità, vediamo sempre di più che la priorità data alle auto sta violando la capacità e il diritto delle persone di spostarsi senza.

"Questo è particolarmente vero per i bambini, e più costruiamo le nostre città intorno alle auto, più rubiamo a bambini e adolescenti l'opportunità di godere di un po' di indipendenza e di sviluppare l'autosufficienza".

La ricerca di Gilbert mostra l'assunto che la maggior parte delle persone viaggia in auto domina le attuali discussioni sui trasporti, quale, a sua volta, ha dettato la progettazione e l'ubicazione di luoghi chiave nella vita dei bambini, come scuole e società sportive.

Una volta che le nostre città saranno costruite in questo modo, lei dice, è difficile uscire dal piano.

"Non basta dire, 'i bambini hanno bisogno di andare a scuola a piedi di più, '", dice Gilbert. "In molte situazioni, abbiamo pianificato questa possibilità fuori dalle città, e ora non è più sicuro o pratico per i bambini andare a cavallo o a piedi nei luoghi in cui devono andare, tanto, che ora ci sono percezioni che i genitori che lasciano che i loro figli cavalchino o camminino siano negligenti".

Gilbert afferma che è necessario un cambiamento nelle priorità da parte degli urbanisti per invertire questa tendenza, e nonostante un crescente interesse per le alternative all'auto privata in tutto il mondo, la sua ricerca suggerisce che è improbabile che vedremo cambiamenti su larga scala nel comportamento di viaggio a meno che non apportiamo prima le modifiche necessarie all'infrastruttura.

"Ciò comporta la costruzione e la manutenzione di percorsi pedonali e ciclabili sicuri e le relative infrastrutture, compresi gli spazi verdi, alberi e attraversamenti pedonali, e riducendo i limiti di velocità e il flusso di traffico intorno a quelle aree per garantire che siano sicure.

"Significa anche garantire che il trasporto pubblico sia collegato a quelle reti di trasporto attive, e che le posizioni chiave, come scuole e società sportive, si trovano in modo che siano accessibili da quelle modalità."

Lo sviluppo di queste reti non andrà solo a beneficio di bambini e adolescenti, Gilberto dice, ma anche aiutare altri gruppi sociali attualmente svantaggiati per l'impossibilità di guidare, compresi gli anziani, ipovedenti e percettori di reddito più basso.

"Al momento, le nostre città e società sono fondate sull'idea che avere una patente e possedere un'auto sia la norma, e spesso consideriamo uno svantaggio la mancanza di proprietà dell'auto. Il nostro diritto di muoverci nelle nostre città senza auto non è comunemente considerato.

"Ora, anche se la maggior parte delle persone ha accesso a un'auto e viaggia in auto in città come Adelaide, pianificare e pensare come se non lo facessero aprirebbe molte possibilità e opportunità che accelereranno il progresso verso un minore utilizzo dell'auto privata e il relativo, vantaggi ad ampio raggio, "dice Gilberto.