La scienza riceve molto rispetto in questi giorni. Sfortunatamente, sta anche ricevendo molta concorrenza dalla disinformazione. Sette americani su dieci pensano che i benefici della scienza superino i danni, e nove su 10 pensano che la scienza e la tecnologia creeranno maggiori opportunità per le generazioni future. Gli scienziati hanno compiuto notevoli progressi nella comprensione dell'universo e dei meccanismi della biologia, e i progressi nel calcolo avvantaggiano tutti i campi della scienza.

D'altra parte, Gli americani sono circondati da una marea crescente di disinformazione e falsa scienza. Prendi il cambiamento climatico. Gli scienziati sono quasi completamente d'accordo sul fatto che le persone siano la causa principale del riscaldamento globale. Eppure i sondaggi mostrano che un terzo del pubblico non è d'accordo con questa conclusione.

Nei miei 30 anni di studio e promozione dell'alfabetizzazione scientifica, Ho scoperto che gli adulti istruiti al college hanno grandi buchi nelle loro conoscenze scientifiche di base e sono sconcertanti suscettibili alla superstizione e alle credenze che non si basano su alcuna prova. Un modo per contrastare questo è rendere più facile per le persone rilevare la pseudoscienza online. A tal fine, il mio laboratorio presso l'Università dell'Arizona ha sviluppato un rilevatore di pseudoscienza basato sull'intelligenza artificiale che prevediamo di rilasciare gratuitamente come estensione del browser Web e app per smartphone.

La predilezione degli americani per la scienza falsa

Gli americani sono inclini alla superstizione e alle credenze paranormali. Un sondaggio annuale condotto dai sociologi della Chapman University rileva che più della metà crede negli spiriti e nell'esistenza di antiche civiltà come Atlantide, e più di un terzo pensa che gli alieni abbiano visitato la Terra in passato o stiano visitando ora. Oltre il 75% ha più credenze paranormali. Il sondaggio mostra che questi numeri sono aumentati negli ultimi anni.

La credenza diffusa nell'astrologia è un cruccio per i miei colleghi di astronomia. Ha avuto a lungo un punto d'appoggio nella cultura popolare attraverso gli oroscopi su giornali e riviste, ma attualmente è in piena espansione. La fede è forte anche tra i più istruiti. I miei sondaggi sugli studenti universitari mostrano che tre quarti di loro pensano che l'astrologia sia molto o "in qualche modo" scientifica e solo la metà dei laureati in scienze la riconosce come non affatto scientifica.

Allan Mazur, un sociologo alla Syracuse University, ha approfondito la natura dei sistemi di credenze irrazionali, le proprie radici culturali, e il loro impatto politico. Le teorie del complotto sono per definizione, resistenti a prove o dati che potrebbero dimostrarli falsi. Alcuni sono quantomeno divertenti. Gli aderenti alla teoria della Terra piatta riportano indietro l'orologio di due millenni di progresso scientifico. L'interesse per questa bizzarra idea è cresciuto negli ultimi cinque anni, stimolato dagli influencer dei social media e dalla natura da camera di risonanza di siti web come Reddit. Come per la negazione del cambiamento climatico, molti arrivano a questa convinzione attraverso i video di YouTube.

Però, le conseguenze della falsa scienza non sono una cosa da ridere. In materia di salute e cambiamento climatico, la disinformazione può essere una questione di vita o di morte. In un periodo di 90 giorni nel mese di dicembre, gennaio e febbraio, alla gente piaceva, condiviso e commentato i post di siti contenenti informazioni false o fuorvianti su COVID-19 142 volte di più rispetto alle informazioni dei Centers for Disease Control e dell'Organizzazione mondiale della sanità.

La lotta alla falsa scienza è una priorità urgente. In un mondo che dipende sempre più dalla scienza e dalla tecnologia, la società civile può funzionare solo quando l'elettorato è ben informato.

Gli educatori devono rimboccarsi le maniche e fare un lavoro migliore nell'insegnare il pensiero critico ai giovani. Però, il problema va oltre la classe. Internet è la prima fonte di informazioni scientifiche per l'80% delle persone di età compresa tra 18 e 24 anni.

Uno studio ha scoperto che la maggior parte di un campione casuale di 200 video di YouTube sui cambiamenti climatici negava che gli esseri umani fossero responsabili o sosteneva che si trattasse di una cospirazione. I video che vendono teorie del complotto hanno ottenuto il maggior numero di visualizzazioni. Un altro studio ha scoperto che un quarto di tutti i tweet sul clima sono stati generati da bot e hanno preferibilmente amplificato i messaggi dei negazionisti del cambiamento climatico.

La tecnologia in soccorso?

Il recente successo dell'apprendimento automatico e dell'intelligenza artificiale nel rilevamento di notizie false indica la strada per rilevare la scienza falsa online. La chiave è la tecnologia delle reti neurali. Le reti neurali sono vagamente modellate sul cervello umano. Sono costituiti da molti processori di computer interconnessi che identificano modelli significativi in ​​dati come parole e immagini. Le reti neurali permeano già la vita quotidiana, in particolare nei sistemi di elaborazione del linguaggio naturale come Alexa di Amazon e la capacità di traduzione linguistica di Google.

All'Università dell'Arizona, abbiamo addestrato reti neurali su articoli popolari selezionati con cura sui cambiamenti climatici e l'evoluzione biologica, e le reti neurali riescono al 90% a distinguere il grano dalla pula. Con una rapida scansione di un sito, la nostra rete neurale può dire se il suo contenuto è scientificamente valido o spazzatura che nega il clima. Dopo ulteriori perfezionamenti e test, speriamo di avere reti neurali in grado di funzionare in tutti i domini della scienza.

L'obiettivo è un'estensione del browser Web che rilevi quando l'utente sta guardando contenuti scientifici e deduce se è reale o falso. Se è disinformazione, lo strumento suggerirà un sito web affidabile su quell'argomento. I miei colleghi e io abbiamo anche in programma di rendere giocosa l'interfaccia con un'app per smartphone che consentirà alle persone di competere con i loro amici e parenti per rilevare la scienza falsa. Data from the best of these participants will be used to help train the neural net.

Sniffing out fake science should be easier than sniffing out fake news in general, because subjective opinion plays a minimal role in legitimate science, which is characterized by evidence, logic and verification. Experts can readily distinguish legitimate science from conspiracy theories and arguments motivated by ideology, which means machine learning systems can be trained to, anche.

"Everyone is entitled to his own opinion, but not his own facts." These words of Daniel Patrick Moynihan, advisor to four presidents, could be the mantra for those trying to keep science from being drowned by misinformation.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.