Un ciuffo d'erba cresce su uno sperone di scisto 33, 000 anni fa. Uno struzzo becca l'erba, e gli atomi prelevati dallo scisto e nell'erba diventano parte del guscio d'uovo deposto dallo struzzo.

Un membro di un gruppo di cacciatori-raccoglitori che vive nel deserto del Karoo, in Africa meridionale, trova l'uovo. lei lo mangia, e rompe il guscio in dozzine di pezzi. Praticare un foro, infila i frammenti su un pezzo di tendine e li archivia in un filo di perline.

Dona gli ornamenti agli amici che vivono a est, dove le precipitazioni sono maggiori, per riaffermare quei rapporti importanti. Essi, a sua volta, Fai lo stesso, fino a quando le perline finiscono con gruppi lontani che vivono in alto nelle montagne orientali.

Trentatremila anni dopo, un ricercatore dell'Università del Michigan trova le perle in quello che oggi è il Lesotho, e misurando gli atomi nelle perline, fornisce nuove prove su dove sono state realizzate queste perle, e per quanto tempo i cacciatori-raccoglitori li hanno usati come una sorta di moneta sociale.

In uno studio pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , L'archeologo paleolitico Brian Stewart e colleghi stabiliscono che la pratica di scambiare questi ornamenti su lunghe distanze abbraccia un periodo di tempo molto più lungo di quanto si pensasse in precedenza.

"Gli esseri umani sono solo animali bizzarramente sociali, e questo risale a queste forze profonde che hanno selezionato per massimizzare le informazioni, informazioni che sarebbero state utili per vivere in una società di cacciatori-raccoglitori 30, 000 anni fa e prima, " ha detto Stewart, assistente professore di antropologia e assistente curatore del Museo di archeologia antropologica UM.

"Le perle di guscio d'uovo di struzzo e i gioielli realizzati con esse si comportavano fondamentalmente come le versioni dell'età della pietra dei "mi piace" di Facebook o Twitter, ' affermando contemporaneamente le connessioni per scambiare partner e avvisando gli altri dello stato di tali relazioni."

Il Lesotho è un piccolo paese di catene montuose e fiumi. Ha la più alta media di elevazione del continente e sarebbe stato un luogo formidabile in cui vivere per i cacciatori-raccoglitori, Steward dice. Ma l'acqua dolce che scorre attraverso il paese e le cinture di risorse, stratificato per l'elevazione della regione, forniva protezione contro gli sbalzi climatici a coloro che vi abitavano, già nell'85, 000 anni fa.

Gli antropologi sanno da tempo che i cacciatori-raccoglitori contemporanei usano perline di guscio d'uovo di struzzo per stabilire relazioni con gli altri. In Lesoto, gli archeologi iniziarono a trovare piccoli ornamenti fatti di guscio d'uovo di struzzo. Ma gli struzzi di solito non vivono in quell'ambiente, e gli archeologi non hanno trovato prove di quegli ornamenti realizzati in quella regione, nessun frammento di guscio d'uovo non lavorato, o perline nelle varie fasi di produzione.

Così, quando gli archeologi hanno iniziato a scoprire perline di guscio d'uovo senza prove di produzione, sospettavano che le perline arrivassero in Lesotho attraverso queste reti di scambio. Testare le perle utilizzando l'analisi dell'isotopo di stronzio consentirebbe agli archeologi di individuare dove sono state realizzate.

Lo stronzio-87 è l'isotopo figlio dell'elemento radioattivo rubidio-87. Quando il rubidio-87 decade produce stronzio-87. Le rocce più vecchie come il granito e lo gneiss hanno più stronzio delle rocce più giovani come il basalto. Quando gli animali si nutrono di un paesaggio, questi isotopi di stronzio sono incorporati nei loro tessuti.

Il Lesotho è più o meno al centro di una formazione geologica a forma di occhio di bue chiamata Supergruppo Karoo. Il centro montuoso del supergruppo è il basalto, da eruzioni vulcaniche relativamente recenti che hanno formato gli altopiani del Lesotho. Intorno al Lesotho ci sono bande di rocce sedimentarie molto più antiche. L'anello più esterno della formazione varia tra 325 e 1, 000 chilometri di distanza dai siti del Lesotho.

To assess where the ostrich eggshell beads were made, the research team established a baseline of strontium isotope ratios—that is, how much strontium is available in a given location—using vegetation and soil samples as well samples from modern rodent tooth enamel from museum specimens collected from across Lesotho and surrounding areas.

According to their analysis, nearly 80% of the beads the researchers found in Lesotho could not have originated from ostriches living near where the beads were found in highland Lesotho.

"These ornaments were consistently coming from very long distances, " Stewart said. "The oldest bead in our sample had the third highest strontium isotope value, so it is also one of the most exotic."

Stewart found that some beads could not have come from closer than 325 kilometers from Lesotho, and may have been made as far as 1, 000 kilometers away. His findings also establish that these beads were exchanged during a time of climactic upheaval, about 59 to 25 thousand years ago. Using these beads to establish relationships between hunter-gatherer groups ensured one group access to others' resources when a region's weather took a turn for the worse.

"What happened 50, 000 years ago was that the climate was going through enormous swings, so it might be no coincidence that that's exactly when you get this technology coming in, " Stewart said. "These exchange networks could be used for information on resources, the condition of landscapes, of animals, plant foods, other people and perhaps marriage partners."

Stewart says while archeologists have long accepted that these exchange items bond people over landscapes in the ethnographic Kalahari, they now have firm evidence that these beads were exchanged over huge distances not only in the past, but for over a long period of time. This study places another piece in the puzzle of how we persisted longer than all other humans, and why we became the globe's dominant species.