Quarant'anni fa, Craig Haney era un giovane professore di psicologia all'Università di Santa Cruz quando iniziò a formarsi nella sua mente una domanda sulle vere cause del crimine:e se il comportamento criminale più violento fosse radicato nella sofferenza della prima infanzia, in particolare le esperienze strazianti di traumi, abuso, e maltrattamenti?

Haney aveva passato la giornata a interrogare un detenuto della prigione statale di San Quentin, e mentre attraversava il Golden Gate Bridge, è stato colpito dai temi coerenti di abuso e privazione che aveva sentito durante precedenti interviste del genere che aveva condotto con uomini nel braccio della morte.

Di ritorno al campus, Haney ha menzionato i modelli che stava vedendo ai colleghi più anziani, chi era scettico. Non c'era molta letteratura che suggerisse che un trauma precoce potesse modellare così profondamente il comportamento degli adulti, e certamente non un comportamento criminale adulto. C'era uno studio indicativo occasionale, ma nessun database solido o teoria convincente a sostegno dell'ipotesi di Haney.

Che differenza fanno quattro decenni.

Haney, ora un illustre professore di psicologia, è l'autore del nuovo libro Criminality in Context:The Psychological Foundations of Criminal Justice Reform. Il libro è completo, analisi approfondita di 40 anni di ricerca sulle cause profonde dei comportamenti criminali. Le conclusioni di Haney sul ruolo chiave del trauma prevenibile e dell'ingiustizia strutturale capovolgono anche il pensiero convenzionale su come realizzare una vera riforma del sistema di giustizia penale.

"La narrativa dominante della nazione sul crimine è che è commesso da persone cattive che scelgono liberamente di prendere decisioni sbagliate, persone che sono fondamentalmente diverse dal resto di noi", ha detto Haney, che ha conseguito la laurea in psicologia e giurisprudenza. "L'unica cosa che è fondamentalmente diversa in loro sono le vite che hanno vissuto e gli impedimenti strutturali che hanno dovuto affrontare".

Migliaia di studi sono stati condotti dal giorno in cui Haney ha compiuto quel fatidico viaggio sul Golden Gate Bridge. Stabiliscono chiaramente che le persone più a rischio di comportamento criminale sono quelle che sono state esposte a numerosi traumi o "fattori di rischio" nella loro vita, spesso a partire dall'infanzia. L'impatto a lungo termine dell'abuso e della negligenza è spesso aggravato da ulteriori maltrattamenti da parte delle stesse istituzioni incaricate di proteggerli, comprese le scuole, il sistema di affidamento, e il sistema di giustizia minorile, Egli ha detto.

L'esperienza di Haney in materia di pena capitale e gli effetti psicologici dell'incarcerazione lo hanno reso una voce di primo piano nella riforma della giustizia penale. Ha fornito una testimonianza chiave in importanti sfide legali riguardanti la pena di morte, isolamento, e il sovraffollamento carcerario. I suoi libri precedenti includono Reforming Punishment:Psychological Limits to the Pains of Prisonment, e Death by Design:la pena capitale come sistema psicologico sociale.

"Povertà e razza sono intrecciate nella nostra società"

Inoltre, Haney sostiene, povertà e razzismo sono i principali fattori strutturali che contribuiscono alla criminalità. "Il novanta per cento delle persone in carcere sono povere, e la maggioranza sono persone di colore, " disse Haney.

La povertà è un fattore di rischio "porta d'ingresso" che espone le persone ad altre forme di trauma, assicura una serie di bisogni insoddisfatti, e può restringere le opportunità per l'intero corso della vita, Egli ha detto. Poiché razza e povertà sono così profondamente intrecciate nella nostra società, le persone di colore hanno maggiori probabilità di affrontare queste sfide. Questo fatto, e il loro trattamento differenziato da parte del sistema di giustizia penale, spiega la loro sovrarappresentazione nelle nostre carceri.

Se sociale, economico, e le ingiustizie razziali sono le vere cause dei comportamenti criminali, Haney sostiene, allora l'unico vero modo per ridurre la criminalità è prenderli di mira in modo significativo.

"La riforma fondamentale della giustizia penale ci richiederà di cambiare le nostre concezioni su chi commette il crimine e perché, " ha detto Haney. "Non si tratta di patologie individuali. Si tratta di storie e circostanze sociali patologiche. Lo sappiamo non perché dirlo sia politicamente liberale o progressista. Lo sappiamo perché c'è una montagna di dati che ci dicono che è vero".

Se non cambiamo la narrativa per allinearla con prove scientifiche concrete, Egli ha detto, è improbabile che una riforma della giustizia penale genuina e duratura possa mai avere successo. Sforzi mal riposti come la guerra alla droga negli anni '80 e '90 hanno esacerbato la disuguaglianza economica e razziale con politiche che hanno incoraggiato i dipartimenti di polizia ad arrestare e imprigionare più persone, inaugurando l'era dell'incarcerazione di massa che persiste oggi.

Ora, illuminata da prove scientifiche e un'analisi globale delle cause del crimine, Haney sta sostenendo "cambiamenti fondamentali nel modo in cui rispondiamo al crimine e nel modo in cui affrontiamo la prevenzione del crimine". Entrambi gli sforzi - una serie di risposte legali molto più eque e un approccio più efficace alla prevenzione - devono tenere conto delle storie sociali avverse e dell'ingiustizia strutturale, Egli ha detto.

"Proprio adesso, i casi di pena di morte sono gli unici in cui il background e le circostanze di una persona sono presi seriamente in considerazione nel processo di condanna. Altrimenti queste cose sono in gran parte escluse e ignorate, e i giudici hanno pochissima libertà di tenerne conto, " ha detto Haney, che crede che la storia personale e il contesto siano comunque rilevanti in ogni fase del processo di aggiudicazione.

Allo stesso modo, essere efficace, le strategie di prevenzione della criminalità devono concentrarsi su massicci cambiamenti strutturali, compreso un serio sforzo per alleviare la povertà.

"Affrontare le terribili conseguenze della povertà e della disuguaglianza economica è importante di per sé, ma dovrebbe anche essere visto come un progresso verso l'obiettivo della prevenzione della criminalità, " ha detto Haney. "Ridurre la criminalità e la povertà fanno parte della stessa agenda di giustizia sociale".