Il rapporto dimensione molare è una delle caratteristiche peculiari delle specie di ominidi, e varie teorie sono state proposte per spiegare questo, così come le differenze di forma tra i tipi di denti (incisivi, canini, premolari e molari). L'ultima teoria, chiamato modello a cascata inibitorio, nata da esperimenti con embrioni di topo, e nel 2016, è stato applicato teoricamente agli ominidi fossili con risultati soddisfacenti.

È apparso che tutti gli ominidi soddisfano il modello a cascata inibitoria. In un articolo del Gruppo di antropologia dentale presso il Centro Nacional de Investigación sobre la evolución Humana (CENIEH), pubblicato di recente su Diario di anatomia , questo modello è stato testato sul campione molare degli individui identificati nel sito di Sima de los Huesos, situato nella Sierra de Atapuerca (Burgos).

I risultati corrispondono straordinariamente bene al modello generato nei topi, confermando così ancora una volta l'utilità della teoria. "Tuttavia, le nostre conclusioni hanno evidenziato un'anomalia nel modello quando è applicato alla specie più antica del genere Homo, " spiega José María Bermúdez de Castro, Coordinatore del programma di paleobiologia presso il CENIEH e autore principale di questo lavoro.

Modelli crescenti e decrescenti

Nei generi Ardipithecus, Australopiteco e Parantropo, così come nell'Homo habilis, il modello di dimensione sta aumentando, e si adatta perfettamente alle premesse del modello a cascata inibitoria. La stessa cosa accade nell'Homo sapiens, tranne che il modello sta diminuendo, con il primo molare più grande del secondo, che a sua volta è più grande del terzo (dente del giudizio).

L'applicazione del modello a cascata inibitoria aveva portato a supporre che il passaggio dal modello crescente a quello decrescente sarebbe avvenuto poco meno di 2 milioni di anni fa, forse in coincidenza con il passaggio tra i generi Australopithecus e Homo. "Però, nel nostro lavoro abbiamo notato che questo cambiamento avrebbe potuto richiedere almeno un milione di anni per realizzarsi, " dice Bermúdez de Castro.

Gli ominidi della Sima de los Huesos, che sono circa 430, 000 anni, sono un buon esempio di quella transizione, considerando che la maggior parte degli esemplari di Homo ergaster, Homo erectus, Homo antecessor e Homo heidelbergensis, così come altre specie, non si adattano al modello a cascata inibitoria. "La nostra idea è di continuare la nostra ricerca per determinare quali meccanismi genetici si trovano dietro questa anomalia nel modello, " dice Bermúdez de Castro.