(Alcuni nomi sono stati cambiati.)

Lucy non si era resa conto di quanto fossero gravi i suoi problemi.

Si era innamorata dell'università, nel sud dell'Inghilterra, da adolescente mentre visitava la sua sorella maggiore lì. Quando ha chiesto di andarci lei stessa, in un corso di geografia, aveva grandi speranze di quello che avrebbe fatto con la sua carriera.

"Volevo aiutare le persone nel Sud del mondo e combattere il cambiamento climatico, " lei dice.

Sognava di entrare a far parte delle Nazioni Unite o del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici una volta laureata.

Aveva avuto problemi con la sua salute mentale prima di arrivare all'università, una serie di sintomi che secondo lei potrebbero essere stati un disturbo bipolare non diagnosticato, ma che generalmente descrive come depressione e ansia.

Nel corso del suo primo anno, la sua salute mentale è peggiorata molto. Ma ha rimandato l'andare da un consulente perché ha faticato a compilare i moduli richiesti. Nel suo secondo anno, finalmente ha fatto quel passo.

Ma Lucy non sentiva che il consulente l'ascoltava. "Da studentessa non capiva affatto il lavoro. C'era una cultura altamente tossica di studiare così tanto, ma lei non sembrava capire o darmi nulla per contrastarlo. Ha solo detto che quello che stavo facendo era sbagliato".

Quindi, quando Lucy ha deciso che aveva bisogno di una pausa, il consigliere si rifiutò di raccomandarlo all'università. La sua salute mentale non era considerata abbastanza grave. "A questo punto, "Lucia dice, "Ho avuto un suicidio".

Senza una nota del suo consigliere, non c'era alcuna garanzia che Lucy potesse tornare se si fosse presa una pausa. Ha condiviso le sue preoccupazioni con un tutor. Era un accademico, ma qualcuno di cui si fidava, che vedeva la pastorale come parte del suo ruolo. Le suggerì di allentare lo sforzo di studiare per un po' e vedere come si sentiva dopo la fine del trimestre.

quell'estate, l'ha chiamata per un controllo. Hanno parlato di come si sentiva. Un paio di settimane prima dell'inizio del suo ultimo anno, ha deciso di abbandonare.

Le università del Regno Unito sono nel mezzo di una crisi di salute mentale. Cinque volte più studenti stanno rivelando una condizione di salute mentale al loro istituto oggi rispetto a dieci anni fa, e anche il numero di studenti in cerca di supporto per la salute mentale è aumentato del 50% tra il 2012 e il 2017.

"Non si tratta di preoccuparsi bene, "dice Gareth Hughes, un docente e psicoterapeuta che è responsabile della ricerca per il benessere degli studenti presso l'Università di Derby. "C'è un aumento degli studenti che sono significativamente malati di mente". La maggior parte sta cercando aiuto per la depressione o l'ansia.

L'aumento delle malattie mentali tra gli studenti riflette una tendenza più ampia nella società. I problemi di salute mentale a lungo termine nei bambini e nei giovani sono aumentati di sei volte in Inghilterra dal 1995, e sono più che raddoppiati in Scozia tra il 2003 e il 2014. Non è chiaro esattamente cosa c'è dietro l'aumento, sebbene "gli studi abbiano esaminato l'impatto dei social media, o mancanza di sonno causata da dispositivi elettronici, così come gli effetti di un mercato del lavoro incerto, debito personale o servizi pubblici ristretti, " scrive Samira Shackle sul Guardian. In Inghilterra e Galles, il suicidio è la prima causa di morte tra i 20 e i 34 anni.

Eppure, quando si tratta di assistenza sanitaria, la salute mentale dei giovani ha scarse risorse. Solo l'11% del budget sanitario del Regno Unito viene speso per la salute mentale, anche se rappresenta il 23 per cento del carico di malattia. E del budget complessivo per la salute mentale, I servizi di salute mentale per bambini e adolescenti (CAMHS) rappresentano solo il 7% della spesa, nonostante i minori di 18 anni costituiscano un quinto della popolazione. Tutto detto, meno dell'1 per cento del denaro del SSN va alla salute mentale di bambini e giovani. Non sorprende che l'ex segretario alla salute Jeremy Hunt abbia descritto CAMHS come "la più grande area di debolezza nella fornitura del servizio sanitario nazionale".

Il Regno Unito non è solo su questo. Negli Stati Uniti., la depressione e l'ansia tra i minori di 17 anni stanno diventando più comuni, mentre tra gli studenti universitari la domanda di consulenza è aumentata notevolmente. Uno studio del 2019, che analizza i dati di due grandi sondaggi nazionali sugli studenti, ha rilevato che i tassi di pensiero suicidario, depressione grave e autolesionismo tra gli studenti sono raddoppiati tra il 2007 e il 2018. Tuttavia, nello stesso periodo, il budget dell'Istituto Nazionale di Salute Mentale non ha tenuto il passo con l'inflazione, il che significa che il suo finanziamento alla ricerca è diminuito in termini reali.

Le università sperimentano direttamente gli effetti dei problemi di salute mentale dei giovani. E spesso faticano a fornire cure, dando priorità a interventi come la consulenza e la terapia cognitivo comportamentale (CBT) che possono funzionare per alcuni ma non per altri. "Alcune persone vanno in terapia e la loro salute mentale andrà indietro, "dice Hughes. "Non è senza rischi."

Ma visto quanto lottiamo per curare la malattia mentale in generale, dovremmo vedere le università come un'opportunità.

La maggior parte delle persone che sviluppano una condizione di salute mentale avrà manifestato i primi sintomi entro i 24 anni. Nel Regno Unito, questo significa che un numero significativo di persone andrà all'università durante o non molto tempo dopo l'inizio della malattia mentale. Un terzo dei diciottenni del Regno Unito ha frequentato corsi di istruzione superiore nel 2018. "Se intervieni con gli studenti ora, è un'incredibile vittoria per la salute pubblica, "dice Rachel Piper, un ex responsabile delle politiche presso l'organizzazione benefica per la salute mentale studentesca del Regno Unito Student Minds, notando che se si interviene presto nella vita di qualcuno e si sostiene la sua salute mentale, puoi evitare che peggiori quando invecchiano.

Nuove coorti arrivano all'università ogni anno, consentendo di sperimentare e confrontare nuove iniziative in tempi relativamente brevi. Rende le università un ottimo posto per provare ad affrontare la salute mentale in modo diverso. Invece di chiedere loro di rispondere alla malattia mentale, dovremmo porre alle università una domanda più grande:come possono aiutare a prevenirlo?

Stuart Slavin non pensava di doversi preoccupare dei suoi studenti.

Inizialmente si è qualificato come medico e ora ha un master in educazione. Fino a poco tempo fa, ha lavorato nella progettazione di curricula per studenti di medicina presso la stessa scuola dove ha studiato medicina:la Saint Louis University nel Missouri.

Slavin non vedeva il benessere degli studenti come parte del suo lavoro finché, nel 2008, ha iniziato a leggere sullo stress, depressione e burnout tra gli studenti di medicina. È rimasto scioccato dalle alte percentuali di cui ha letto, ma non pensava di potersi rivolgere ai suoi studenti.

"Era inimmaginabile per me, " dice. Pensava che come insegnante tutto ciò che doveva fare era essere gentile e compassionevole; i suoi studenti sembravano felici, e la loro soddisfazione per la loro istruzione era alta secondo il questionario nazionale standardizzato.

Ma solo per essere sicuro, Slavin ha deciso di utilizzare scale di depressione clinica e ansia convalidate nelle indagini sulla loro salute mentale. Quando sono arrivati ​​i risultati, hanno raccontato una storia diversa.

Gli studenti stavano bene quando sono arrivati ​​all'orientamento, riportando normali livelli di depressione, ansia e stress. Solo sei mesi dopo, dopo il primo mandato, il loro benessere su questi tre fronti era precipitato. Questi risultati sono stati supportati da prove provenienti da un certo numero di altre scuole di medicina:i livelli di depressione sarebbero aumentati durante il primo trimestre dell'università, e non riescono a tornare ai livelli originali entro la fine del primo anno, o anche entro la fine della scuola di medicina.

"Ho dovuto impegnarmi, "dice Slavin.

Ha sviluppato un modello semplice per migliorare la salute mentale degli studenti, uno che crede sia applicabile in tutta l'istruzione.

"Uno:questo è principalmente un problema di salute ambientale, quindi riduciamo gli stress inutili. Due:la vita è stressante, il mondo è stressante, quindi insegniamo agli studenti come affrontarlo con la psicologia cognitiva e positiva. E terzo era creare spazio nelle loro vite per trovare un significato. Era così."

Sembra semplice. Ma quando vengono fuori storie di disagio studentesco, ci sono spesso elementi su cui le università hanno una certa influenza:alloggio, finanze o la pressione dello studio.

Per Lucia, l'alloggio era un problema enorme nei giorni successivi alla decisione di abbandonare. Si era trasferita nei corridoi prima dell'inizio del trimestre per uno stage, ma quando ha informato il personale che non sarebbe tornata a termine a causa di depressione e ansia, le hanno dato 48 ore per andarsene.

"Avevo amici con cui potevo stare dal momento in cui è iniziato il trimestre, " lei dice, "ma in quel momento stavano cercando di buttarmi fuori dalla mia stanza, i miei amici più cari erano via." Si offrì di pagare un extra se poteva rimanere fino alla fine della settimana, ma la risposta è stata no. Ha iniziato a preparare freneticamente le sue cose per andarsene mercoledì.

Martedì alle 6:00, c'era bussare aggressivo alla porta. "Hanno detto che pensavano che me ne fossi andato, "Ricorda Lucy; era semiaddormentata quando ha risposto. Per fortuna, ha trovato un amico con cui andare a sbattere, ma ricorda ancora lo stress che ha portato a un "lungo, terribile attacco d'ansia".

Le autorità universitarie non sono i genitori, ma hanno un potere enorme sulla vita dei giovani. Quando si tratta di sostenere la salute mentale dei propri studenti, sono in una posizione eccellente e probabilmente responsabile. "Penso che sia un dovere morale, "dice Piper.

C'è una credenza comune che gli studenti abbiano bisogno di un duro, un'istruzione completa per prepararli ad eccellere nel mondo competitivo in cui entreranno presto. La pressione è accumulata sugli studenti da una mentalità secondo cui una quantità sempre crescente di lavoro può solo aiutarli ad avere successo.

Ma ci sono prove che mettono in dubbio questo. Nel 2018, un'analisi dei dati sulla salute mentale provenienti da tutti gli Stati Uniti, Regno Unito e Canada hanno scoperto che le preoccupazioni accademiche hanno rappresentato una grande quantità della varianza nei livelli di ansia negli studenti, più delle preoccupazioni finanziarie. In Florida, un sondaggio ha rilevato che gli studenti di medicina hanno classificato il carico di lavoro accademico e i conflitti con l'equilibrio tra lavoro e vita privata come i loro due principali fattori di stress. E all'Università di York nel Regno Unito, uno studio ha elencato la difficoltà accademica e lo stress come due dei motivi principali per cui gli studenti si sono rivolti alla consulenza, classifica accanto alla depressione, ansia e lutto.

Spesso, anche se, la malattia mentale è trasformata in un problema biologico, da curare con i farmaci:sei malato a causa delle sostanze chimiche nel tuo cervello. Ma la biologia alla base della malattia mentale può essere difficile da scoprire, e questa prospettiva lascia poco spazio ai fattori dimostrati di guidare la malattia mentale, come il superlavoro, stress e perfezionismo, nonostante numerosi studi che collegano orari di lavoro più lunghi a un aumento del rischio di depressione e ansia.

Questi erano i fattori su cui Slavin decise di concentrarsi.

Una delle cose che ha introdotto è stato il passaggio dalla valutazione multilivello a quella passata/non riuscita, che è stato trovato in un certo numero di scuole di medicina per ridurre lo stress, migliorano la coesione del gruppo e non hanno alcun impatto sui punteggi medi. Ma c'erano altri cambiamenti, quelli che derivavano dal suo modello a tre punti, e dall'ascolto di ciò che gli studenti dicevano di aver bisogno, il che era senza precedenti.

Alla Saint Louis University, uno dei maggiori fattori di stress menzionati dagli studenti di medicina è stato l'intenso corso di anatomia umana, il primo che hanno preso all'arrivo.

"Circa 30 studenti fallirebbero il primo esame, " ricorda Slavin. "Questi sono gli studenti migliori e più brillanti negli Stati Uniti e, sai, benvenuto alla scuola di medicina! Il disagio che provoca".

Così hanno spostato il corso più avanti nel corso dell'anno, il che significa che gli studenti l'avrebbero raggiunto una volta che si fossero abituati alla scuola di medicina, e diminuito il contenuto del corso.

Altri problemi identificati dagli studenti erano le lunghe ore di lezione, troppo materiale e forte concorrenza. Quindi hanno tagliato il curriculum complessivo del 10 percento, mettendo da parte parte del nuovo tempo libero per gli elettivi, cose come gestire una clinica per la cura dei piedi per i senzatetto e un programma di allenamento per la doula.

Hanno anche introdotto un curriculum sulla resilienza, che ha finito per richiedere solo un'ora e mezza di tempo per gli studenti. "Puoi insegnare queste abilità molto rapidamente, poi togliti di mezzo dagli studenti, "dice Slavin.

Il curriculum mirava a eliminare alcune delle mentalità con cui gli studenti sono arrivati ​​alla facoltà di medicina:pensare tutto o niente ("Se non supero questo esame, Sono un fallimento"), catastrofico ("Se non passo questo esame, la mia vita andrà fuori dai binari") e il perfezionismo disadattivo ("Se solo supero questo esame, non è abbastanza").

Lo schema, comprese le classi di resilienza e gli extra opzionali, aveva un budget inferiore a $ 10, 000 all'anno. (Le tasse universitarie a Saint Louis sono, per il 2019/20, $ 55, 760 per studente.) Non ha richiesto alcun nuovo personale o facoltà.

La prova è nei risultati.

Over the ten years since its introduction, there has been an 85 percent reduction in the depression rate and a 75 percent decrease in the anxiety of first-year medical students. And student satisfaction with wellbeing on the course skyrocketed to 81 percent compared to the national average of 33 percent.

For Slavin, it was a huge success. The program ran for the remainder of his time at Saint Louis.

One of the most astonishing things about his study is what it did to performance. Average scores on the national standardized tests got higher. And the failure rate went down:"It was cut in half, " Stuart says. When they took off the pressure, people did better.

I say this was astonishing. But Slavin doesn't think the idea of listening to students should be so unusual. "We treat students as if we don't trust them, " he says. "What does that say about us?"

"I started again, " Lucy says. "Now I'm so much happier."

After dropping out of university in England, she reset and enrolled at the University of Glasgow, her application supplemented with a reference letter from her old tutor—the one who helped her decide to drop out.

It was the same key factors that Slavin identified at Saint Louis that helped Lucy settle second time around:lowering stress while increasing the ability to cope. The environment at Glasgow was less pressured. As well as being at a different university, Lucy switched from geography to English literature. "The humanities sets are a lot more creative, less rules, " lei dice.

It also helped that she arrived in Glasgow knowing she needed support and looking for where to find it, and so was much better equipped to handle the stresses of student life. She found the information on where to go easy to find, and it was simple to self-refer.

Although getting appointments was difficult due to high demand and a lack of funding, she got along well with the counselors. After her favorite counselor left, she went to the NHS instead. Her experience of both services was similar. "When you get it it's fine, it's just being on the waiting list and there's too many people needing the resource."

She's now doing exactly what she hoped she would a few years ago:a strong supporter of Extinction Rebellion, she puts on talks to spread awareness of climate change.

She thinks she's learned from her university experience.

"I wish I'd realized earlier that my mental health needs looking after, and lack of sleep was not going to help, " she says. "I needed to learn to eat properly. There are so many biological and physiological ways to look after yourself."

Many student wellbeing initiatives now focus on getting students to that realization earlier. At the University of Derby, resilience classes for undergraduates have been introduced, with the content tailored to the needs of each course; music students get a class on performance anxiety, while business students get a class on emotional intelligence in the workplace.

They've seen an increase in students going to university services for support in the two weeks following the session, which is perhaps not surprising, given that mental health literacy is strongly associated with help-seeking behavior.

Gareth Hughes helped introduce the workshops at the University of Derby and has overseen their success.

But beyond the resilience workshops, Hughes says that both Derby and Student Minds—for which he's an adviser—are taking a lot of interest in curriculum change. Both echo the sorts of changes that Slavin introduced at Saint Louis. "There's research literature that shows the way you assess students, and particularly the way they feel about grades, has a big impact on them."

On this point, there's a big split between what Hughes calls deep learners and surface learners. Surface learners are in it to survive. He describes their thinking as "What do I need to get through this? What grades do I need?" This attitude is linked to lower wellbeing.

Deep learners, in contrast, don't tend to think about grades. "They're focused on their learning and their passion for the subject." And as a result, their wellbeing is higher.

"A lot of this is about the meaning and control that they take out of their learning, " Hughes says, again echoing Slavin's approach in the US. "How do we move students who are maybe coming from a surface learning practice they've picked up in school into deeper learning? That's something we're still trying to figure out."

Recent years have seen a growth in higher education of what's known as the whole-university approach—a philosophy that says every part of an institution is responsible for student mental health and wellbeing. It's based on an approach developed by the World Health Organization that's been applied most widely in cities, but hasn't yet seen significant translation to universities.

But this could be changing.

At a 2015 conference in Canada, people from 45 countries drafted the Okanagan Charter, which calls for universities to transform the way they promote health by getting them to embed it in all aspects of university life, academic and non-academic.

Due anni dopo, Universities UK—the representative organization for the UK's universities—released #StepChange, a report calling for all universities to adopt a whole-university approach. Now 78 UK universities have publicly affirmed their commitment to the Okanagan Charter, and the number is growing.

Simon Fraser University helped to lead the development of the charter in Canada. Its own work to become a healthy university has taken direction from what students say they struggle with. Per esempio, its Department of Engineering has reduced the required number of hours in the first year, in response to students saying they felt overwhelmed. The department has also added preparation classes before courses with high failure rates.

These kinds of curriculum changes haven't yet spread far outside of a few stand-out universities, even though they have demonstrable evidence from places like Saint Louis to support them. But in the UK, Student Minds is hoping to drive universities to think about a whole-university approach. The charity has done a road trip around the country and a large online survey to consult on development of a University Mental Health Charter, and soon a pilot is starting at Derby and a few other universities, before rolling out more widely.

Hughes has been collaborating on the development of the Student Minds charter. "The events were fantastic, " lui dice, pointing to a big turnout and positive response as evidence that universities are committing to change. "Universities care about their students and they want to do well. There's so much gap it's difficult to know what the right thing to do is. We can go in and provide some structure."

He says the point of universities is to enable young adults to solve difficult problems like mental health. Students who know how to look after themselves learn better, and they can go on to bring that learning into their communities after graduating. "They can go out and be champions for wellbeing."

The focus on student mental health is finally beginning to move beyond providing medical solutions such as pills or counseling. The goal now needs to be making sure that preventative measures that have been proven to work are discussed and adopted more widely. These solutions are still exceptions rather than the rule.

Lucy thinks the conversation on student mental health has, anche se, moved on a lot in recent years. "I'm so impressed now by how much people talk about it, " she says. Thinking back to when she was first at university, she believes it would have helped if she'd been able to talk more about her worries and realize others were struggling too. But the coverage she sees now in the media reassures her that things are changing.

"The stories I've read seem to say I'm part of something bigger, I'm not alone in this, " she says. "It's a large-scale problem, and by talking about it, we're part of the solution."

This article first appeared on Mosaic and is republished here under a Creative Commons licence.