Se vuoi capire un ecosistema, guarda cosa mangia la specie al suo interno. Studiando le reti alimentari - come animali e piante in una comunità sono collegati attraverso le loro preferenze alimentari - gli ecologi possono mettere insieme come l'energia scorre attraverso un ecosistema e quanto sia stabile ai cambiamenti climatici e ad altri disturbi. Lo studio delle antiche reti trofiche può aiutare gli scienziati a ricostruire comunità di specie, molti da tempo estinti, e persino utilizzare queste intuizioni per capire come le comunità moderne potrebbero cambiare in futuro. C'è solo un problema:solo alcune specie hanno lasciato una traccia sufficiente per gli scienziati da trovare eoni dopo, lasciando grandi lacune nella documentazione fossile e nella capacità dei ricercatori di mettere insieme le reti alimentari del passato.

"Quando le cose muoiono e si conservano come fossili, tutta la roba che non è ossa, denti e conchiglie si decompone, ", afferma Jennifer Dunne, vicepresidente per la scienza del Santa Fe Institute, un ricercatore veterano della rete alimentare. "Gli organismi che sono principalmente di corpo molle, di solito scompaiono del tutto dal disco."

Un nuovo articolo del paleoecologo Jack Shaw, un dottorato di ricerca studente della Yale University che ha guidato lo studio, Dunne e altri ricercatori fanno luce su queste lacune e indicano come spiegarle. "I componenti mancanti dei reperti fossili, come gli organismi a corpo molle, rappresentano enormi lacune nella comprensione dell'ecologia antica, ma non abbiamo riflettuto a lungo su come queste lacune influiscano sulle nostre deduzioni, Shaw dice. "Stiamo prendendo i reperti fossili al valore nominale senza pensare in modo critico a come il valore nominale potrebbe non essere robusto e accurato".

Concentrandosi sull'assenza di taxa a corpo molle nei reperti fossili, lo studio, pubblicato in Paleobiologia il 14 gennaio, osserva che tenere conto di queste lacune nei dati è vitale per formare un'immagine più accurata delle antiche reti trofiche. Guardando solo i taxa fossilizzati, senza tenere conto della perdita di organismi dal corpo molle nelle sabbie del tempo, Per esempio, i ricercatori potrebbero commettere l'errore di presumere che la comunità ecologica fosse strutturata in modo diverso e meno stabile di quanto non fosse in realtà.

Ma attingendo alla teoria delle reti, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che l'inclusione di organismi dal corpo molle è vitale per rappresentazioni realistiche delle antiche reti trofiche. Hanno scoperto che le differenze ecologiche tra i taxa a corpo molle e duro appaiono nella documentazione di una rete alimentare dell'inizio dell'Eocene, ma non nelle reti trofiche cambriane molto più antiche, suggerendo che le differenze tra i gruppi esistono da almeno 48 milioni di anni.

"Geologi e biologi presumono che le cose dal corpo molle e quelle dal corpo duro abbiano abitudini di vita distinte - dove vivono o chi mangiano - ma in realtà lo quantifichiamo qui usando l'analisi della rete, "dice Shaw.

Lui e Dunne sperano che lo studio contribuirà a rafforzare la ricerca futura nel fiorente campo della ricostruzione della rete alimentare antica. "Questo lavoro è davvero importante, perché è alle prese con alcune delle incertezze fondamentali relative ai reperti fossili, "dice Dunne.

"La metodologia può essere applicata a vari altri tipi di pregiudizi, "non solo il pregiudizio correlato all'organismo dal corpo molle, note di Shaw. "Speriamo di iniziare a essere più critici nei confronti delle antiche reti alimentari e forse di aprirle ad essere più robuste. Una migliore comprensione di come le antiche reti alimentari sono state colpite dalle perturbazioni ci consentirà di fare previsioni migliori su come potrebbero essere gli ecosistemi futuri. ."