Credito:CC0 Dominio Pubblico
Gli scienziati stanno affrontando forti venti contrari a causa della rapida diffusione di COVID-19.
Il coronavirus è stato dichiarato una pandemia dall'Organizzazione Mondiale della Sanità e un'emergenza nazionale negli Stati Uniti. Mentre l'impatto della pandemia sulla ricerca scientifica impallidisce rispetto ai suoi effetti sulla salute umana e sulle vite perse, sta ancora intaccando la vitalità di una componente essenziale del mondo moderno.
Le università di tutto il paese sono i motori della ricerca negli Stati Uniti. Svolgono quasi la metà della ricerca di base e quasi un quinto della ricerca applicata, per un totale di 67 miliardi di dollari nel 2018. Già, molte università hanno cancellato le lezioni o le hanno spostate online, e molti hanno fatto piani di emergenza per la chiusura completa. Saranno fatte eccezioni solo per le funzioni essenziali.
Il che solleva la domanda:la ricerca scientifica è essenziale? Non è così essenziale come mantenere i servizi sanitari e umani fondamentali, ma come esperto di fisica e astronomia, Direi che è più essenziale degli eventi sportivi o dei concerti rock, quanto mi piacciono entrambi. Una metà della crescita economica americana può essere attribuita all'innovazione scientifica e tecnologica.
Cosa non si fa
Proprio nel mio campus all'Università dell'Arizona, che è tipico delle grandi università americane di Research 1, un elenco di azioni che interessano la ricerca include:sospensione di tutti gli incontri con più di quattro persone, sospensione di tutti i viaggi non essenziali e piani per la chiusura di quasi tutti i laboratori e le strutture di ricerca.
Questo è un enorme successo nello sviluppo professionale dei giovani scienziati. Significa che nel mio dipartimento, non possiamo tenere colloqui, seminari o journal club. Non possiamo portare in visita potenziali studenti laureati. Non possiamo avere incontri faccia a faccia di gruppi di ricerca o addirittura comitati di tesi. Non possiamo consigliare i nostri studenti uno contro uno. Tutti questi sono luoghi in cui i giovani imparano il loro mestiere e si preparano a diventare ricercatori indipendenti.
In 250 università di ricerca e migliaia di laboratori in tutto il paese, è la stessa storia. All'università di Boston, L'ingegnere biomedico Catherine Klapperich ha riferito a STAT che sta annullando le riunioni di laboratorio, e che non può condurre esperimenti durante la notte, nel caso un giorno non le fosse permesso di tornare nell'edificio. Il professore di biologia di Harvard Richard Lee ha detto a STAT che si assicurerà che i topi nel suo laboratorio siano curati, ma non sarà in grado di fare esperimenti e i suoi studenti potrebbero non essere in grado di terminare la loro ricerca di tesi. I laboratori di Harvard sono tutti chiusi per due mesi, ma in altre università è una chiusura a tempo indeterminato, che è molto dirompente per la pianificazione e l'esecuzione di progetti di ricerca.
Uno scorcio di quello che ci aspetta viene dall'Italia, che è in lockdown. Secondo la rivista Science, Il biologo dell'Università di Pavia Federico Forneris ha per lo più chiuso il suo laboratorio e potrebbe spostare la sua ricerca sulla biologia computazionale, che si può fare a distanza. Genetista Alberto Bardelli dell'Università di Torino, ha detto a Science che per lui è una storia simile. E con amara ironia, è stato bloccato nei suoi sforzi per sviluppare un test diagnostico per il coronavirus.
Holden Thorp, caporedattore della prima rivista Scienza , riassume succintamente:"Perderemo molta scienza".
Non ci sono raduni
Un altro effetto drammatico della pandemia è la cancellazione di massa delle conferenze.
Gli organizzatori hanno staccato la spina dalla biologia sperimentale, a causa dell'ospite 12, 000 persone a San Diego.
L'American Physical Society si aspettava 11, 000 persone a Denver, ma annullato con un giorno di preavviso, lasciando molti che erano già arrivati alti e asciutti. Cancellate oltre 65 conferenze tecnologiche, rinviato, o diventerà virtuale. Il National Institutes of Health ospita o sponsorizza centinaia di incontri all'anno; hanno sospeso tutti gli eventi live fino alla fine di aprile.
Le riunioni virtuali erano in aumento anche prima che colpisse il COVID-19. Andare online aiuta gli scienziati a ridurre la loro impronta di carbonio, quindi perché non abbracciare questa tendenza?
Perché i giovani scienziati usano gli incontri per cercare lavoro e far conoscere il loro lavoro. I giovani scienziati hanno idee nuove, e sono ambiziosi e altamente produttivi. Se soffrono, l'intera impresa ne soffre.
Louise Prockter, co-presidente di una riunione recentemente annullata sulla scienza planetaria, ha detto a Scientific American, "Non hanno l'opportunità di mostrare la loro scienza e la loro rete". Karen Daniels, un fisico colpito dalla cancellazione del grande incontro di Denver, ha fatto eco alla rivista dicendo:"Vai anche lì per sederti nei corridoi e parlare di ciò che hai appena sentito e delle tue nuove idee e di cosa funziona e cosa non funziona".
Su carta, in qualsiasi campo competitivo, tutti stanno bene. Il modo in cui brilla un giovane scienziato è fare un discorso avvincente, rispondendo alle domande difficili dei loro colleghi e tenendo le proprie in un faccia a faccia con uno scienziato senior. La ricerca supporta l'idea che le interazioni di persona siano preziose.
Gli incontri contano. Senza la dimensione sociale della scienza, qualcosa di prezioso è perso.
Lezioni da portare avanti
C'è un lato positivo in questo quadro desolante? Sì. L'imperativo di condividere i dati sanitari su COVID-19 aumenterà la pressione sulle riviste accademiche per fornire accesso gratuito ai risultati della ricerca. Il settore dell'editoria profit è già in fermento, e la spinta all'accesso aperto può diventare irresistibile. I dati condivisi sono il carburante per il progresso scientifico perché piccoli gruppi di ricerca possono trasformarsi in grandi team mondiali che risolvono problemi impegnativi.
Agenzie federali come la National Science Foundation hanno annunciato nuove opportunità di finanziamento, non solo per la ricerca medica, ma anche per potenziare l'infrastruttura informatica per far fronte alle crisi sanitarie. I nuovi investimenti si concentreranno sull'allerta precoce, mitigazione del rischio e resilienza nell'affrontare pandemie come questa. Perché l'unica certezza è che ce ne sarà un'altra.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.