Prestare il giuramento di fedeltà a una cerimonia di naturalizzazione è un momento emozionante per molti immigrati, e per una buona ragione:è il culmine di un processo spesso arduo e di molti anni di sforzi. La cittadinanza apre anche un nuovo capitolo segnato dalla possibilità, da migliori prospettive di lavoro alla piena partecipazione alla vita civile.

Eppure per molti immigrati che aspirano a diventare cittadini statunitensi, quel momento non arriva mai. Dagli anni '70, i tassi di naturalizzazione negli Stati Uniti sono rimasti indietro rispetto a quelli di altri importanti paesi ospitanti. È una disparità impressionante dato che la stragrande maggioranza degli immigrati negli Stati Uniti esprime interesse per la cittadinanza. E poiché ottenere la cittadinanza spesso favorisce la mobilità sociale e l'integrazione degli immigrati, il fatto che così tanti siano lasciati indietro indica una preoccupante perdita di solidarietà per le comunità che li ospitano.

Cosa li trattiene? Perché alcuni immigrati hanno più probabilità di altri di completare il processo di naturalizzazione?

Nuova ricerca dell'Immigration Policy Lab della Stanford University, in collaborazione con ricercatori della George Mason University e del Rockefeller College of Public Affairs &Policy dell'Università di Albany, fornisce la prima prova concreta di un importante ostacolo alla cittadinanza per gli immigrati a basso reddito. I risultati aiutano a spiegare perché gli sforzi di promozione della cittadinanza affrontano sfide significative, e forniscono un modello per soluzioni per garantire che tutti gli immigrati abbiano pari accesso alla cittadinanza e ai suoi benefici.

Un programma che cambia la vita

Nel cercare di comprendere le disparità nei modelli di naturalizzazione, studi precedenti si sono concentrati sugli immigrati stessi:caratteristiche individuali come abilità linguistiche, risorse, o paese di origine. Qui, i ricercatori hanno considerato un fattore esterno fuori dal controllo degli immigrati:gli alti costi del processo di domanda di cittadinanza.

Per molti immigrati a basso reddito, il cartellino del prezzo è scoraggiante:$ 725 solo per presentare la domanda, più centinaia o addirittura migliaia in più se hai bisogno di lezioni di inglese o consultazioni con avvocati specializzati in immigrazione. Le organizzazioni di beneficenza si sono impegnate a fornire formazione linguistica gratuita, consulenza legale, e aiutare a navigare le pratiche burocratiche. Ma la tassa di iscrizione è solo diventata più onerosa, in aumento dell'800% in termini reali dal 1985, quando era $ 35 (o $ 80,25 in dollari di oggi). Il governo federale offre un'esenzione dalle tasse per gli immigrati più poveri, quelli con un reddito inferiore al 150% della soglia di povertà, ma per molti altri che non sono indigenti ma lottano per sbarcare il lunario, quella tassa da sola può mettere fuori portata la cittadinanza.

Per affrontare questo ostacolo finanziario potenzialmente cruciale, IPL ha collaborato con l'Ufficio dello Stato di New York per i nuovi americani (ONA) e due finanziatori dedicati a migliorare la vita dei newyorkesi vulnerabili, Robin Hood, e New York Community Trust. Insieme hanno sviluppato un innovativo, programma pubblico-privato chiamato NaturalizeNY, che offre agli immigrati a basso reddito l'opportunità di vincere un voucher a copertura della quota di domanda di naturalizzazione.

Veyom Bahl, un amministratore delegato di Robin Hood, disse, "Robin Hood è orgoglioso di collaborare con i ricercatori di livello mondiale dello Stanford Immigration Policy Lab. Come noi, si impegnano ad aiutare le famiglie immigrate a costruire solide basi per una nuova vita negli Stati Uniti. Questa ricerca aiuterà le fondazioni, organizzazioni di comunità, e allo stesso modo i responsabili politici ripensano al modo in cui investiamo nelle nostre comunità per ottenere il massimo impatto".

NaturalizeNY mette inoltre in contatto i registranti con l'assistenza per le applicazioni della rete di fornitori di servizi non profit di ONA. Le principali organizzazioni di servizi per gli immigrati di New York, inclusa la cittadinanza CUNY ora!, Federazione Ispanica, e associazioni di beneficenza cattoliche, sono stati anche parte integrante della promozione e dell'attuazione del programma.

"Questo è stato un programma davvero unico nel suo genere, dove un'agenzia statale, filantropie, accademici, e le organizzazioni non profit hanno creato un modo per fornire un sostegno finanziario diretto per aiutare gli immigrati a basso reddito a richiedere la cittadinanza. L'Immigration Policy Lab era entusiasta di collaborare alla sua progettazione e valutazione in modo che tutti i soggetti coinvolti potessero comprendere il suo impatto sugli immigrati e sulla comunità di New York, " ha detto Michael Hotard, un gestore di programma IPL.

New York ospita la seconda popolazione immigrata della nazione, e la sua area metropolitana conta circa 160, 000 immigrati a basso reddito ammissibili alla cittadinanza. Con un sito web di registrazione in sette lingue, NaturalizeNY si è concentrato sui newyorkesi relativamente poveri che, in virtù del reddito o della mancanza di ammissibilità a benefici governativi come buoni pasto o assistenza in denaro, non si qualificava per il programma di esenzione dalle tasse federali esistente.

NaturalizeNY ha utilizzato una lotteria per assegnare i 336 buoni disponibili, lasciando 527 iscritti senza uno. By following the two groups to see how many completed the citizenship application, researchers could measure the power of financial assistance, and in turn determine how much the costs may discourage others from naturalizing.

The results were unequivocal:the vouchers roughly doubled the application rate, from 37 percent among those without a voucher to 78 percent among recipients. The vouchers proved particularly effective for those who registered in Spanish; their application rate rose by 51 percent compared to a 36 percent rise among English speakers.

"Because NaturalizeNY uses a lottery system to equitably distribute vouchers to eligible registrants, for the first time we have clear causal evidence as to the effect of application fee vouchers on citizenship decisions. The magnitude of the effect suggests that it's a critical lever to improve low-income immigrants' access to citizenship", said Jens Hainmueller, a professor of political science at Stanford and IPL co-director.

The Deeper Challenges of Poverty

For the poorest immigrants, però, even eliminating the application cost isn't necessarily enough to pave the way toward citizenship. They may not know that they're eligible for a fee waiver, or they may find the process too difficult if they're working several jobs, caring for children or elderly relatives, or unable to get assistance with the application.

Do these kinds of disadvantages keep these immigrants from becoming citizens? Per scoprirlo, researchers identified 1, 760 immigrants who registered for NaturalizeNY but weren't entered into the lottery because they likely qualified for the federal fee waiver. While the voucher group's average annual household income was $19, 000 per person, this group's average was just $7, 500. Everyone in this group received a message during registration informing them that, based on their responses, they likely could apply for citizenship without cost and that assistance was available. 1, 124 then received various "nudges" encouraging them to apply and to visit a local service provider for help navigating the process.

These nudges mimicked the real-world interventions many groups rely on to reach immigrants in need:emails, phone calls, text messages, an official letter by regular mail, and a $10 MetroCard intended to allay the cost of commuting to a service provider. Yet none of these encouragements made a significant difference in application rates beyond the 44 percent for those who received no additional encouragements.

In follow-up surveys, many participants said they had been too busy to apply. But when researchers returned to the data, they found that busyness couldn't be the whole answer:the nudges were just as ineffective for single people as for members of large households, and for those of working age and retirement age.

"That so many ended up not applying indicates that challenges to naturalization run deeper than financial constraints, " said Duncan Lawrence, IPL executive director. "It's clear that we have more to learn about what sorts of cost-effective nudges may or may not work. Raising awareness of the fee waiver itself may be an important piece of the puzzle, and we are actively working to understand how learning about the fee waiver affects application rates."

Citizenship and Social Mobility

For policymakers looking to address social inequality and give low-income immigrants a potential pathway to the middle class, the voucher results speak volumes. The current naturalization system imposes prohibitive costs on exactly those immigrants who might stand to benefit the most from the opportunities citizenship brings.

NaturalizeNY could inspire other cities and states to create similar public-private partnerships. ONA director Laura Gonzalez-Murphy emphasized the project's actionable insights, saying, "The New York State Office for New Americans Opportunity Centers are leaders on the ground, establishing strong relationships and trust with immigrants and refugees from across the world. We are always eager to eliminate barriers for these individuals and help them on their path to citizenship. Thanks to our partners, including Stanford, George Mason, and SUNY Albany, we now have a unique project to paint a real picture of the current immigration system and see where opportunities for positive change may arise."

At the federal level, U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS) recently lowered the fee for applicants between 150 and 200 percent of the poverty level. As this research illustrates, però, the financial barrier remains decisive for low-income immigrants above that range. Expanding this tiered system, with wealthier applicants paying more, would allow USCIS to cover its administrative costs while keeping citizenship affordable for all.

These are relatively simple projects to fund and administer, and they have a potentially big long-term payoff:if becoming an American citizen makes immigrants more likely to pursue higher education, start a business, or enter a profession, then boosting naturalization rates would make for better integrated, more prosperous communities.