Con l'inizio dell'epidemia di COVID-19, c'è una corsa contro il tempo per attuare misure basate sulla scienza per proteggere le popolazioni più vulnerabili della società. Il coinvolgimento del pubblico con i dati non è mai stato più urgente, e come spiega il professore dell'EPFL Robert West, la ricerca nelle scienze umane digitali ha un ruolo chiave da svolgere.

In un'epoca di viralità, sembra che l'unica cosa che viaggia più velocemente tra gli umani di un nuovo coronavirus sia l'informazione. Ora, con la diffusione esponenziale dei casi di COVID-19 nelle ultime settimane, storie e dati sul virus sono ovunque:sui social media, nei media, e riempire i database di prestampa.

Le reazioni alle notizie di focolai e relative misure di contenimento in Svizzera hanno spaziato dalla paura e dall'acquisto di panico, preoccuparsi degli impatti economici di tali misure. Nel frattempo, altri sembrano chiedersi:"Qual è il problema? È solo l'influenza!"

Con il diluvio di dati digitali che si evolve ogni giorno, e anche di ora in ora, non c'è da meravigliarsi se le percezioni pubbliche della pandemia variano così tanto. Infatti, Roberto Ovest, che guida il Data Science Lab (DLAB) della Scuola di Scienze dell'Informazione e della Comunicazione, crede che ci vorrà più delle dichiarazioni degli scienziati per comunicare i fatti della situazione COVID-19, e incoraggiare comportamenti di appiattimento della curva come lavarsi le mani frequentemente e il distanziamento sociale.

"C'è un aspetto molto umano nei fatti; non si tratta solo dei fatti stessi, ma su come le persone li capiscono, "dice Occidente, che è anche membro dell'UNIL-EPFL Center for Digital Humanities (dhCenter).

"Quando passi dagli articoli scientifici ai social media, il pubblico non ha lo stesso background, e dobbiamo capire come leggono questo tipo di informazioni. Questo è qualcosa di cui molti scienziati non si preoccupano molto, ed è qui che la ricerca umanistica digitale può davvero svolgere un ruolo."

Scegliere un messaggero

West descrive un progetto di ricerca in corso, finanziato attraverso il programma Collaborative Research on Science and Society (CROSS), che sottolinea l'importanza di capire come le persone comprendono i dati, soprattutto quando si tratta di questioni controverse o rischiose. Lui e i suoi colleghi hanno cercato di capire come le opinioni delle persone su quattro temi scottanti:cambiamento climatico, aborto, vaccinazione e immigrazione—sono stati influenzati dalle dichiarazioni dei portavoce delle celebrità.

I ricercatori hanno mescolato e abbinato casualmente affermazioni reali con celebrità reali, per verificare la loro ipotesi che le dichiarazioni attribuite a portavoce noti e rispettati avessero più influenza di quelle provenienti da fonti sconosciute o non gradite. I soggetti dello studio leggono anche dichiarazioni attribuite a un "esperto, "che a loro insaputa è stato inventato dai ricercatori.

"Ci aspettavamo che gli esperti avessero un effetto maggiore sul cambiamento di opinione rispetto alle celebrità antipatiche, ma i nostri risultati preliminari mostrano in realtà che gli esperti hanno il minor impatto, e che le loro dichiarazioni possono persino ritorcersi contro. Penso che questo sia un esempio di come le digital humanities possono aiutare in questa crisi, perché può aiutare a modellare le strategie che usiamo per educare il pubblico".

Tre consigli da un data scientist

Il professore dell'EPFL Robert West offre alcuni consigli su come navigare nei dati COVID-19 senza cadere vittima di informazioni false, che si tratti di notizie false o di semplici interpretazioni errate.

• Controlla le fonti delle interpretazioni dei dati... e dei dati stessi. "Penso che sia un consiglio ovvio, ma anche io devo ricordarmelo, perché come esseri umani abbiamo una fame innata di notizie sensazionali, " dice West. Oltre a cercare fonti affidabili (università e testate giornalistiche rispettate, i principali social media, Per esempio), consiglia di leggere sempre con attenzione le didascalie di grafici e infografiche. Poiché diversi paesi hanno approcci diversi alla raccolta di dati epidemiologici e ai test per COVID-19, i loro numeri non sono sempre comparabili.
• Leggere le etichette degli assi. Controlla se i grafici sono lineari o logaritmici, poiché questo fa una grande differenza quando si tratta di comprendere la crescita esponenziale.
• Mantieni la prospettiva. Tieni presente che i dati sulla pandemia di COVID-19 sono in continua evoluzione. "Ciò che vediamo online riflette eventi che si stanno svolgendo in tempo reale, e quello che leggiamo oggi potrebbe essere diverso domani, "Dice l'Occidente.