Da adesso, le immagini dei media sono familiari:scaffali vuoti nei grandi mercati dove gli acquirenti si sono caricati di cibo, articoli da toeletta, e medicina. Molte persone, se possono permetterselo, hanno acquistato grandi quantità di merci per evitare ripetuti viaggi in pubblico, in linea con le linee guida del governo statale e locale. Ma altri potrebbero essere semplicemente spaventati dall'ignoto:esauriremo le cose di cui abbiamo bisogno?

Dal punto di vista degli Stati Uniti, dipende da cosa sono quei beni, secondo Yossi Sheffi, esperto di supply chain del MIT. Anche se nulla è certo, la disponibilità di cibo è meno preoccupante negli Stati Uniti, in termini di filiera, mentre l'accesso alle forniture mediche è una questione molto più problematica.

"La gente è preoccupata per la filiera alimentare, "dice Sheffi, chi è l'Elisha Gray II Professor of Engineering Systems al MIT, un professore nel Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale del MIT, e direttore del Centro per i trasporti e la logistica del MIT. "Però, la catena di approvvigionamento alimentare degli Stati Uniti è molto robusta. C'è un incredibile panico nell'acquisto, ma se vai nei negozi [della grande catena] la mattina, la maggior parte sono ben forniti."

Tale robustezza è dovuta a molteplici fattori, Appunti di Sheffi. La catena di approvvigionamento degli Stati Uniti è per lo più domestica, perché la maggior parte dei suoi produttori sono nazionali. È inoltre organizzato attorno a un numero relativamente ridotto di grossisti, che hanno la flessibilità di accelerare gli ordini anche alla grande distribuzione.

"La cosa bella per gli Stati Uniti è che la maggior parte del cibo si procura negli Stati Uniti, " aggiunge Sheffi. "Alcuni vengono acquistati dall'America Latina, che non soffre molto e continua a mandare navi." Già, Sheffi dice, ci sono casi di grossisti di generi alimentari e adeguamento degli ordini per soddisfare la domanda dei consumatori. Quindi, mentre c'è una possibilità, Sheffi nota, che gli Stati Uniti potrebbero "attraversare alcune carenze" in alcune aree, l'industria nel suo insieme non è un settore in cui gli esperti di filiera hanno concentrato le loro preoccupazioni.

Per ragioni simili, gli acquisti all'ingrosso di carta igienica negli Stati Uniti non sono logisticamente vitali, Sheffi osserva. "La corsa sulla carta igienica è inspiegabile, " dice. "Questo è un prodotto totalmente americano. Il legno viene coltivato negli Stati Uniti. In effetti gli Stati Uniti stanno esportando legno." Anche tenendo conto del desiderio dei consumatori di ridurre i viaggi di acquisto, Sheffi suggerisce che probabilmente c'è un fattore psicologico all'opera:"È la necessità di ottenere una parvenza di controllo".

Dispositivi medici:la produzione può crescere?

Anziché, Sheffi nota, la preoccupazione principale riguarda i dispositivi medici e le forniture mediche, che non sono solo prodotti utilizzando catene di approvvigionamento globali, ma sono diventati sempre più dipendenti dalla Cina, dove il virus Covid-19 ha colpito per primo.

"La cosa che mi preoccupa sono i primi soccorritori medici e le forniture ospedaliere, anche in termini di protezioni e mascherine, " Sheffi dice. "E molti dei prodotti intermedi usati per produrre antibiotici e altri prodotti sono realizzati in Cina". Sheffi nota, da oltre un decennio.

Prodotti medici dalla Cina, Aggiunge, non possono essere facilmente sostituiti con prodotti provenienti da altre parti, perché "non sono solo low cost, sono molto buoni. Quindi non è facile sostituire una fornitura di alta qualità ea basso costo. E ora vediamo le sfortunate conseguenze di questo".

Già, dirigenti ospedalieri, esperti di sanità pubblica, e le autorità statali hanno avvertito di carenze imminenti, soprattutto per quanto riguarda i ventilatori per i pazienti, e maschere per i professionisti medici e il pubblico, oltre alla necessità di aumentare la produzione di test Covid-19. Alcuni operatori sanitari stanno ora ricorrendo a misure ad hoc per fornire mascherine, e cercare apertamente donazioni di tali materiali.

E mentre gli Stati Uniti stanno iniziando ad aumentare la produzione di test, con alcune importanti aziende farmaceutiche che iniziano ad espandere l'offerta, il problema di aumentare la produzione di ventilatori, necessario per aiutare i pazienti a respirare perché il Covid-19 può attaccare il sistema respiratorio, non sarà un processo facile.

"Un ventilatore è una macchina sofisticata, "Le aziende non possono muoversi molto rapidamente per iniziare a produrre ventilatori", afferma Sheffi. Aziende come 3M e GE Healthcare hanno dichiarato che stanno aumentando la produzione di ventilatori. Tuttavia, egli propone, aziende "che realizzano, beni di forza industriale" potrebbe anche esplorare la rapida applicazione della stampa 3D per i ventilatori, e alcuni produttori potrebbero adeguare i propri processi di produzione per realizzare altri, elementi meno complicati.

"Nella seconda guerra mondiale, la Ford Motor Company costruiva persino carri armati e aeroplani, " Dice Sheffi. "Dovremmo ridistribuire l'incredibile capacità produttiva negli Stati Uniti e metterla a frutto per fare letti, equipaggiamento protettivo, maschere, e altro ancora. Alcune di queste cose sono relativamente facili da realizzare".

Gestione delle crisi per le imprese

Andando oltre le prospettive per particolari settori, Sheffi ha una serie di principi che le aziende devono seguire nei momenti in cui c'è una potenziale crisi della catena di approvvigionamento. Pensa che le grandi aziende dovrebbero avere un centro di gestione delle emergenze con chiare regole di autorità decisionale; stabilire le priorità su quali prodotti concentrarsi se la produzione è vincolata; rivedere tutti i loro fornitori per identificare da dove provengono tutte le parti dei prodotti; concentrarsi su azioni che generano flussi di cassa; e comunicare con le autorità governative

"Aziende come Intel, Proctor e Gamble, GM, e Walmart sono molto ben preparati" per una crisi della catena di approvvigionamento, dice Sheffi. "Hanno un intero protocollo su chi prende le decisioni".

Da fuori, le persone potrebbero non rendersi conto di quanti fornitori possono avere le multinazionali; identificare lo stato di tutti i componenti necessari per realizzare un prodotto è un compito non banale. Ad esempio, come spiega Sheffi in "Il potere della resilienza, " il suo libro del 2015 sugli shock della catena di approvvigionamento, Intel aveva quattro livelli di fornitori da esaminare dopo lo tsunami di Fukushima del 2011 e l'incidente nucleare in Giappone. (Sheffi descrive anche questi problemi in un libro del 2005, "L'impresa resiliente.")

Ancora, anche le aziende più preparate possono essere vulnerabili a shock imprevisti. La Cina si sta riprendendo dalla sua ondata iniziale di casi di Covid-19, centrato nella città di Wuhan. Però, Sheffi nota, non vi è alcuna garanzia che il Covid-19 non riemerga anche a un certo punto, il che significa che le aziende devono essere preparate ad apportare modifiche per un periodo di tempo significativo.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.